Окончила Парижскую консерваторию (1955), где училась у Лили Ласкин. В этот же период Макдоналд брала уроки у Анриетты Ренье и считается продолжателем её педагогического метода.
В 1975—1985 гг. Макдоналд возглавляла отделение арфы нью-йоркской Джульярдской школы, а с 1981 г. руководит отделением арфы в музыкальной школе Университета Индианы, которое считается самым большим классом арфы в мире. Среди учеников Макдоналд — известные мастера, лауреаты многих международных конкурсов Яна Боушкова, Наоко Ёсино, Джейн Юн, Изабель Перрен, Анна-Мария Равнопольская-Дин и др.
Сьюзен Макдоналд — почётный президент Всемирного арфового конгресса, художественный руководитель Американского международного конкурса арфистов, обладатель ряда других почётных званий и должностей.
