Родился в семье мелкого служащего. Образование получил в Женеве.
В 1917 году призван в армию, в апреле 1918 года добровольно вступил в Красную Армию. Участник гражданской войны на Восточном фронте и на Кавказе, был комиссаром бронепоезда, штабным работником, командиром отряда особого назначения.
Окончил высшую школу штабной службы комсостава РККА (1921), Военную академию РККА (1924) и курсы при Военно-воздушной академии имени Н. Е. Жуковского (1929), служил в Разведуправлении РККА.
С середины 1920-х до начала 1930-х годов, периодически находился за границей, выполняя разведывательные задания. Во 2-й половине 1930-х годов выполнял задания по организации физического устранения врагов Советской власти за границей (в основном белоэмигрантов и перебежчиков). Официально был переведён на службу в Народный Комиссариат иностранных дел СССР. В 1935 году присвоено звание полковника.
Был освобожден 6 мая 1945 американскими войсками, но вскоре умер от туберкулёза. Похоронен в Линце.
В 1965 году посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
В Могилёве его именем названа улица.
Литература и кино
Жизнь легендарного разведчика описана в романе Е. Воробьёва «Земля, до востребования», который был положен в основу одноимённого художественного фильма, созданного в 1973 году режиссёром В. Дорманом. В роли главного героя исполнил актер Олег Стриженов.
