Родился в Оклахоме, США.
В 1981 году защитил в Мичиганском университете докторскую диссертацию «Коммунизм и дилеммы национального освобождения: национальный коммунизм в советской Украине 1918—1933», в которой объяснял причины краха национально-патриотических идей и процесса украинизации их несовместимостью с коммунистической идеологией.
После защиты диссертации профессор истории Центральной и Восточной Европы Мичиганского университета Роман Шпорлюк (научный наставник исследователя) познакомил его с украинскими иммигрантами, пережившими Голодомор.
В 1982 году на международной конференции в Тель-Авиве, посвященной Катастрофе европейского еврейства, Мейс заявил: «Чтобы централизовать полную власть в руках Сталина, необходимо было сгубить украинское крестьянство, украинскую интеллигенцию, украинский язык, украинскую историю в понимании народа, уничтожить Украину как таковую. Калькуляция очень проста и примитивна: нет народа, значит нет отдельной страны, а в результате — нет проблем». Это выступление Дж.Мейса опубликовано в украинском переводе в №2 «Українського історичного журналу» за 2007 год.
В 1983 году Мейс издал монографию «Коммунизм и дилеммы национального освобождения: национал-коммунизм на Советской Украине 1918-1933».
2 октября 1983 года принял участие в демонстрации украинской диаспоры в Вашингтоне перед посольством СССР с требованием «прекратить уничтожать украинцев» .
В 1986—1987 гг. Джеймс Мейс был назначен исполнительным директором исследовательской комиссии при Конгрессе США, задача которой была — дать оценку событиям 1932—1933 гг. на Украине. Исследования её, в основном, сводились к сбору свидетельских показаний людей, в разное время выехавших из СССР в Канаду и США.
Скончался 3 мая 2004 года. Похоронен в Киеве.
26 ноября 2005 года Президент Украины Виктор Ющенко наградил Джеймса Мейса орденом князя Ярослава Мудрого II степени (посмертно), а 2 декабря 2005 года подписал распоряжение об увековечении памяти Мейса.
В 2011 году предлагалось переименование в честь Мейса киевской улицы Юрия Коцюбинского (бывшей Новопавловской). Сейчас эта улица носит имя большевика, одного из первых руководителей компартии Украины Юрия Коцюбинского; кроме того, на этой улице до 2012 года находилось посольство США на Украине. Решение не было принято депутатами Киевской городской рады.
