Молодые годы
Артур Эрнест Персиваль родился 26 декабря 1887 года в деревне Эспенден возле Бантингфорда в Хартфордшире, Англия. Он был вторым сыном Альфреда Реджинальда и Эдит Персиваль (урождённая Миллер).
По окончании школы Артур Персиваль пошёл работать клерком в лондонскую компанию «Naylor, Benzon & Company Limite», торговавшую железом. В первый же день Первой мировой войны он записался на курсы по подготовке офицеров, и пять недель спустя получил временное звание младшего лейтенанта. К ноябрю его повысили до капитана. В следующем году он был отправлен во Францию вместе со свежесформированным 7-м батальоном Бедфордширского полка, который в феврале 1915 года стал частью 54-й бригады 18-й (Восточной) дивизии. Во время битвы на Сомме он в сентябре 1916 года был тяжело ранен шрапнелью в четырёх местах, когда вёл свою роту в атаку на редут «Швабен». За этот бой он был награждён Военным крестом.
Будучи в госпитале, Персиваль в октябре 1916 года получил постоянную должность капитана Эссекского полка, в то же время заняв временную должность майора в своём прежнем полку. В 1917 году он стал командиром батальона с временным званием подполковника. Во время германского Весеннего наступления 1918 года Артур Персиваль возглавил контратаку, спасшую от захвата подразделение французской артиллерии, за что был удостоен французской награды «Croix de guerre». В мае 1918 года он короткое время был командиром 54-й бригады. Артур Персиваль закончил войну, получив орден «За выдающиеся заслуги» и рекомендацию в Штабной колледж.
Межвоенный период
Россия
Учёба Персиваля была прервана в 1919 году, когда он отправился добровольцем для службы в Архангельском командовании Британской военной миссии в ходе иностранной интервенции во время Гражданской войны в России. Будучи вторым в вертикали командования 45-го полка Королевских Фузилёров, в начале августа 1919 года он заработал планку к своему ордену «За выдающиеся заслуги», когда во время операции в районе Северной Двины взял в плен около 400 красноармейцев.
Ирландия
В 1920 году Артур Персиваль служил в Ирландии, сражаясь против ИРА во время англо-ирландской войны сначала в качестве командира роты, а потом — как начальник разведотдела 1-го батальона Эссекского полка. За поимку нескольких руководителей ИРА он стал Офицером Ордена Британской империи. ИРА объявила за его голову награду в 1.000 фунтов стерлингов, и на его жизнь состоялось несколько безуспешных покушений.
Офицер штаба
С 1923 по 1924 год Артур Персиваль учился в Штабном колледже в Камберли, графство Суррей, которым в то время руководил генерал Эдмунд Айронсайд. Персиваль произвёл хорошее впечатление на инструкторов, которые внесли его в список восьми выпускников, рекомендованных для скорейшего продвижения по службе. Став майором в Чеширском полку, он затем прослужил четыре года в качестве офицера штаба в Нигерийском полку, входившем в Королевские Западноафриканские пограничные силы. В 1929 году он получил временное звание подполковника.
В 1930 году Артур Персиваль поступил в Королевский военно-морской колледж в Гринвиче, после годичной учёбы в котором стал Офицером Генерального штаба 2-го разряда. С 1931 по 1932 год он работал инструктором в Штабном колледже. Комендант Колледжа, генерал сэр Джон Дилл стал его покровителем на следующие десять лет, и помогал продвижению Персиваля по службе. С помощью Дилла Персиваль получил назначение во 2-й батальон Чеширского полка, где служил с 1932 по 1936 годы. В 1935 году он поступил в Имперский Колледж обороны.
В марте 1936 года Артур Персиваль стал полковником, и до 1938 года в качестве Офицера Генерального штаба 1-го разряда работал начальником штаба генерала сэра Вильяма Добби, возглавлявшего Малайское командование. Во время службы в Малайе Персиваль пришёл к выводу, что Сингапур не является изолированной крепостью, и рассмотрел возможность высадки японцев в Таиланде («чтобы войти в Малайю через заднюю дверь»). Он поддержал так и оставшийся нереализованным план генерала Добби по строительству оборонительных сооружений в Южном Джохоре. В марте 1938 года Персиваль вернулся в Великобританию и был временно произведён в бригадиры Генерального штаба.
