Уильям Петти родился в 1623 году в городе Ромси, что на юге Англии, в семье суконщика. В детстве в годы учебы в городской школе изучаемые дисциплины и особенно латынь постигал с заметной легкостью. В 14 лет ушел из дома, нанявшись юнгой на корабль. Уже через год он был высажен на берег на севере Франции из-за перелома ноги. Благодаря знанию латыни, Уильям Петти был принят в Канский коллеж. Там он дополнительно овладел греческим и французским языками, математикой, астрономией.
В 1640 году Уильям Петти возвращается в Лондон. Он зарабатывает на жизнь черчением морских карт, а затем службой в военном флоте. В 1643 году он покидает Англию и переезжает на континент для продолжения учебы. Последующие четыре года обучения проходят в Амстердаме и Париже. Завершил медицинское образование Уильям Петти всё же на родине, проучившись ещё три года в Оксфордском университете.
В 1647 году Уильям Петти получил патент на изобретенную им копировальную машину. В первом его сочинении, «Advice for the advancement of some particular parts of learning» (1646), рекомендовалось более практическое направление образования.
В 1650 году в возрасте 27 лет, Уильям Петти получил степень доктора физики, стал профессором анатомии одного из английских колледжей. В 1651 году стал врачом при главнокомандующем английской армией в Ирландии. С этого времени жизнь скромного медика кардинально изменилась. Проявив завидную предприимчивость, по подсчётам самого Петти, ему удалось заработать 9 тысяч фунтов стерлингов за обычный, казалось бы, правительственный подряд по подготовке им лично планов земельных участков для последующих замеров и составления карты покорённой Ирландии. Петти оформил на своё имя скупку земли на разных концах острова за всех тех офицеров и солдат, кто не мог или не хотел дождаться получения своего земельного надела. В 1661 году Уильям Петти возведен в рыцарское звание сэр. После реставрации Петти Уильям был генерал-контролером Ирландии и возведен в достоинство пэра. В экономических своих воззрениях Петти Уильям является одним из представителей движения против теории меркантилизма. Главные его работы по политической экономии: «Quantulumcunque or а tract concerning money» (1682) и «Treatise of taxes and contributions» (Трактат о налогах и сборах) (1662). Здесь он один из первых выставляет положение, что ценность предметов определяется количеством затраченного на их производство труда. Деньги подлежат общему закону ценности; они ускоряют и облегчают обмен, но богатство страны не заключается в одних деньгах; их излишек так же вреден для народного богатства, как и недостаток. Основываясь на этом, Петти Вильям отрицает теорию торгового баланса. Он высказывается против регулирования высоты процентов и против чрезмерного государственного вмешательства. Петти Уильям оказал услуги развитию статистики, именно так называемой политической арифметики. В своих «Essays in political arithmetic» (об умножении человечества и росте города Лондона, о смертности в Дублине по метрикам 1631 г., об экономическом состоянии Лондона, Парижа и Рима) Петти Уильям делает статистические вычисления и сопоставления на основании собранных им цифр, напр., о населении земного шара в разные периоды времени, о периодах удвоении населения, о сравнительном богатстве разных стран и т. п. Многие его расчеты основывались на предположительных и произвольных данных
