Географ и историк
В 1974 году окончил географический факультет МГУ, окончил аспирантуру Института географии АН СССР, сотрудником которого сейчас является. Ученик Георгия Лаппо. В 1998 году защитил докторскую диссертацию на тему «География принудительных миграций в СССР».
Работает в Кельнском центре документации преступлений национал-социализма, одновременно является профессором Ставропольского государственного университета.
В 1970—1980-е годы основной темой научных работ Поляна были городское расселение, транспортные связи и демография городов, с середины 1980-х годов он занимается изучением истории и географии принудительных миграций. В 1991—1993 годах Павел Полян стажировался в Германии, где собирал материалы о судьбах остарбайтеров.
Автор и соавтор около 200 научных статей.
Литературная деятельность, работы о Мандельштаме
В 1970-е годы Павел Полян (взявший псевдоним Нерлер по имени реки Нерли) был близок к поэтической группе «Московское время» и литературной студии МГУ «Луч». Полян — председатель Мандельштамовского общества при РГГУ, один из составителей энциклопедии о творчестве Осипа Мандельштама, автор биографических работ о Мандельштаме и редактор двух его собраний сочинений. Является автором двух неизданных сборников стихов (один из них, написанный в 1998 году «Ботанический сад», размещен в интернете).
Публицист
Автор многочисленных публицистических статей, составитель сборника воспоминаний советских военнопленных-евреев, прошедших через систему немецких концлагерей. Опубликовал ряд статей о жизни евреев-иммигрантов из бывшего СССР в Германии, Израиле и США.
Книги
- Методика выделения и анализа опорного каркаса расселения. — М.: 1988.
- Полян П. М. Жертвы двух диктатур. Советские военнопленные и остарбайтеры в Третьем рейхе и их репатриация. — М.: ВАШ ВЫБОР ЦИРЗ, 1996. — 442 с. — ISBN ISBN 5-89002-008-0, переиздана в 2002 году под названием «Жертвы двух диктатур: Жизнь, труд, унижение и смерть совет. военнопленных и остарбайтеров на чужбине и на родине» в увеличенном до 894 стр. объеме, ISBN 5-8243-0130-1.
- «Вестарбайтеры»: интернированные немцы в СССР (предыстория, история, география). Учебное пособие для спецкурса. — Ставрополь: 1999.
- Город и деревня в Европейской России: сто лет перемен, — М.: 2001 (совместно с Т. Г. Нефедовой и А. И. Трейвишем)
- Обречённые погибнуть / Составители Павел Полян, Арон Шнеер. — М.: "Новое издательство", 2006. — 576 с. — ISBN 5983790692.
- Отрицание отрицания, или Битва под Аушвицем. Дебаты о демографии и геополитике Холокоста. — М.: 2008 (составитель сборника совместно с А. Р. Кохом)
- Полян П. М. Между Аушвицем и Бабьим Яром. Размышления и исследования о Катастрофе. — М.: РОССПЭН, 2010. — 583 с. — 800 экз. — ISBN 978-5-8243-1504-2
