Начало карьеры
В Первую мировую войну Пронин воевал рядовым сапёром на Западном фронте, сначала неподалёку от Варшавы, а затем в городе Жирардув. Отличился в бою под городом Сохачевом и был награждён Георгиевским крестом. Через год проявил смелость и находчивость при оборудовании позиции для артиллерийской батареи, за что получил второй Георгиевский крест и повышение по службе — стал младшим унтер-офицером сапёрной роты. Окончил школу прапорщиков и был назначен на должность командира стрелковой роты.
Осенью 1917 года Пронину дали отпуск. В Ростове-на-Дону его задержали, и один казачий офицер предложил присоединиться и идти бить «мужичьё». Но Пронин отклонил этот путь. Добравшись до Орла, поступил работать в орловский губпродком. Распределял хлебные карточки.
В 1919 году Пронин вступил в Красную Армию. Во время Гражданской войны командовал взводом. Участвовал в боях с антоновцами. Из-под Тамбова полк, в котором он служил, был переброшен на Восточный фронт, в Симбирск.
После окончания Гражданской войны Пронин продолжил службу. Был командиром взвода, начальником связи батареи, командиром батальона. В 1929 году в Москве окончил курсы «Выстрел». После этого был начальником штаба полка и командиром полка в 1-й Московской Пролетарской дивизии.
В 1937 году Пронину поручили сформировать 144-ю стрелковую дивизию, во главе которой впоследствии участвовал в советско-финляндской войне. Постановлением СНК СССР от 4 июня 1940 года № 945 Пронину было присвоено звание генерал-майора.
Великая Отечественная война
Начало войны
Командиром 144-й дивизии Пронин встретил начало Великой Отечественной войны. Дивизии предстояло сосредоточиться на рубеже Любавичи — Красное и мощным ударом выбить гитлеровцев из села Ляды Витебской области. К 11 июля 1941 года к указанному месту прибыла лишь часть личного состава дивизии. Но 13 июля наличные войска пошли на штурм. Генерал Пронин, наблюдая панораму села, увидел, как к нему спешит на помощь вражеская колонна. Он приказал роте нанести неожиданный удар с фланга по приближающейся колонне. Фашисты, оборонявшие село, заслышав стрельбу у себя в тылу, дрогнули. Село было очищено от врага.
После этого были тяжёлые бои за Рудню и Дорогобуж. В октябре 1941 года дивизия Пронина оказалась в окружении. Комдиву удалось с большой частью бойцов дивизии пробиться к своим. Оставив Рузу, советские войска с тяжёлыми боями отошли на рубеж Локотня, Колюбакино и далее к реке Москве. 144-я стрелковая дивизия, только что вышедшая из окружения, ещё не укомплектованная, вступила в оборонительный бой, сдерживая натиск противника на Звенигород. Ей предстояло в сжатый срок приостановить наступление немецко-фашистских войск, невзирая на превосходящие силы 252-й, 87-й и 78-й немецких дивизий, усиленных 4-й танковой группой. В результате упорных ожесточенных оборонительных сражений, длившихся около 40 суток (с 26 октября по 4 декабря 1941 года), 144-я стрелковая дивизия, выполнив боевую задачу, преградила врагу путь к Москве через город Звенигород. После 3 декабря 1941 года враг прекратил попытки наступления, так как был измотан и понес весьма ощутимые потери, а с 4 декабря боевая инициатива перешла к пронинской дивизии, начавшей решительные наступательные бои в направлении Ершово.
