С четырёх лет круглый сирота. В середине 1910-х годов увлекся археологией, вел раскопки на территории Тихвинского уезда Новгородской губернии.
В 1916—1917 годах учился в Михайловском артиллерийском училище, участник Первой мировой войны. С энтузиазмом встретил революцию. Делегат IX Всероссийского Съезда Советов. Командир артдивизиона Красной Армии (Карело-Финский фронт, фронт против Юденича). В Тихвине заведует Педтехникумом, инициирует музейный статус монастыря, спасая его от разорения, редактирует уездную газету.
В 1922 году не выполнил категорический приказ Губкома переехать в Череповец на партийную работу в газете, так как смысл своей жизни видел в научной работе и преподавании, оказался вне партии по заявлению о выходе и постановлению Тихвинсого Укома, о чём он написал подробнейшее письмо-обоснование в Ц. К. К.
В период с 1918 по 1923 год с перерывами учился на историко-филологическом факультете Петроградского университета.
В 1927 году переезжает в Ленинград, становясь одним из активнейших сотрудников ГАИМК (Государственной академии истории материальной культуры). С 1928 года сотрудник Института истории материальной культуры, в 1944—1945 и 1946—1949 годы заведовал его Ленинградским отделением. С 1929 года преподавал в ЛГУ, профессор. В 1936—1948 годы занимал должность заведующего кафедрой (отделением) археологии в ЛГУ. Один из создателей теоретических основ советской археологии 1930-1940-х.
Автор трудов по истории северо-запада России в древности и Средние века (расселение прибалтийско-финских племён, становление государственности в регионе), теоретическим проблемам первобытного общества. В 1930-х годах исследовал Оленеостровский могильник в Карелии, петроглифы Онежского озера и Белого моря, средневековые курганы Приладожья, вёл раскопки в Старой Ладоге. В 1936 году избран действительным членом Норвежской Академии наук.
С конца 1940-х годов отошёл от научной деятельности.
Похоронен на Комаровском кладбище.
