Сын педагога и этнографа Л. Ф. Радлова. Окончил историко-филологический факультет Петербургского университета, слушал лекции в Берлинском и Лейпцигском университетах. Читал курсы лекций по истории философии, логике и психологии в ряде учебных заведений Санкт-Петербурга. Публиковался во многих отечественных и зарубежных философских журналах. На протяжении многих лет (1880—1899 и 1916—1927) работал в Императорской публичной библиотеке, прошёл путь от помощника библиотекаря до заведующего философским отделением, в 1917—1924 — директор библиотеки. Состоял членом учёного комитета при Министерстве народного просвещения и сперва помощником редактора, а с 1899 редактором «Журнала министерства народного просвещения». В 1920 был избран членом-корреспондентом Российской академии наук.
В 1887 перевёл на русский язык «Этику» Аристотеля. Под его редакцией были опубликованы по-русски «Феноменология духа» Гегеля, сочинения Фихте, Мальбранша и других.
Совместно с Владимиром Соловьёвым редактировал философскую часть словаря Брокгауза и Ефрона, написал более ста словарных статей по философии.
Похоронен в Санкт-Петербурге на Смоленском лютеранском кладбище.
Дети Э.Л. Радлова:
- Наталья Эрнестовна (1887 — 1938), в замужестве Радлова-Казанская — театральный педагог.
- Николай Эрнестович (1889 — 1942) — художник, искусствовед, педагог.
- Сергей Эрнестович (1892 — 1958) — театральный режиссёр, искусствовед, педагог.
Избранные сочинения
- Этика Аристотеля (СПб, 1884);
- Об истолковании Аристотеля (СПб, 1891);
- Научная деятельность Каринского (СПб, 1895);
- Учение Соловьева о свободе воли (СПб, 1911);
- Очерк истории русской философии (СПб., 1912; 2-е изд Пг., 1920)
- Владимир Соловьев. Жизнь и учение (СПб, 1913);
- Философский словарь: Логика. Психология. Этика. Эстетика и история философии. 2-е изд. (М., 1913);
- К. Гельвеций и его влияние в России (Пг., 1917);
- Введение в философию (Пг., 1919);
- Этика (Пг., 1921);
