Систематического образования не получил. Как писатель воспитывался на самостоятельном изучении латиноязычной литературы. В 1541 или 1548 перешёл из католичества в кальвинизм.
Среди ранних сочинений наиболее значительное — «Kr?tka rozprawa mi?dzy trzema osobami: Panem, W?jtem i Plebanem» («Краткая беседа между тремя особами: Паном, Войтом и Плебаном»; 1543), изданная под псевдонимом Ambro?y Korczbok Ro?ek. После нескольких диалогов («Rozmowa Lwa z Kotem», то есть «Разговор Льва с Котом», и другими) создал «?ywot J?zefa» («Жизнь Иосифа», 1545) и «Kupiec» («Купец», 1549), относимые к первым опытам польской драматургии
Автор «Psa?terz Dawid?w» («Псалтырь Давида», 1546) — прозаической переработки латинского перевода псалмов Давида, большого сборника проповедей «Postylla» («Постилла», 1557), дидактико-аллегорической поэмы «Wizerunk w?asny ?ywota cz?owieka poczciwego» («Подлинное изображение жизни достойного человека», 1558), пространного комментария к Апокалипсису (1565). В этих произведениях отразились кальвинистские воззрения Миколая Рея.
Сборник «?wierzyniec» («Зверинец», 1562) составили несколько сотен эпиграмм, в которых ярко проявился Рей как бытописатель, моралист, сатирик и юморист. Последнее крупное сочинение «?wierciad?o» («Зерцало», 1568) представляет собой сборник написанных прозой и стихами бесед, поучений, эпиграмм, к которым читатель-шляхтич мог бы возвращаться в различных ситуациях и в разных возрастах как к энциклопедии или учебнику. В «Зеркало» составной частью вошло и «Подлинное изображение жизни достойного человека».
Считается «отцом польской литературы» — был одним из первых польских поэтов, писавших на польском языке (а не на латыни). Кроме того, Рей первым в польской литературе получил солидное вознаграждение за своё творчество — одну деревню ему подарил король Сигизмунд I Старый, другую — король Сигизмунд II Август.
2005 год широко отмечался в Польше как год 500-летия со дня рождения Миколая Рея, в частности выпуском почтовой марки и юбилейной монеты.
