Путь в науке
Учился в Гарвардском колледже (закончил в 1862 со званием бакалавра искусств).
С 1863 по 1865 участвовал в Гражданской войне в США.
С 1865 по 1868 путешествовал по Европе.
Сарджент не имел настоящего ботанического образования, но, по свидетельству, современников, обладал хорошими ботаническими «инстинктами».
Вернувшись в фамильное бруклинское поместье Хольм Леа, Сарджент, не имевший естественнонаучного образования, принял на себя руководство усадебным садом, поощряемый Горацио Холлисом Ханнивеллом, железнодорожным магнатом и банкиром и незаурядным ботаником-любителем и садоводом. Воля, кропотливый труд, обширные познания в дендрологии позволили Сардженту создать сад и парк, привлёкший к себе внимание как специалистов, так и публики. Сарджент стал членом Массачусетского общества садоводства и членом правления Массачусетского общества содействия земледелию.
Когда в 1872 Гарвардский университет объявил о создании арборетума (во многом благодаря щедрой денежной помощи Ханнивелла), Френсис Паркмен, в это же время бывший профессором садоводства в гарвардском Институте Басси, предложил на пост руководителя арборетума и профессора ботаники своего соседа Сарджента. К концу 1872 Сарджент стал первым директором Арнольд-Арборетума (занимал этот пост до самой смерти в течение 54 лет). Вместе с ландшафтным архитектором Фредериком Лоу Олмстедом Сарджент создал в 1879 план этого ботанического университетского сада, который оказался моделью многих других подобных научных учреждений повсюду в мире.
Сарджент приложил немало усилий к тому, чтобы раскрыть творческий научный потенциал сотрудников Арборетума. При нём в Университете была создана библиотека книг по ботанике, садоводству, дендрологии — к 1929 она содержала около 40 000 книг; многие из них были куплены на собственные деньги Сарджента (до своей кончины Сарджент передал Арборетуму всю свою личную библиотеку, а также и солидную сумму денег). Также в библиотеке был гербарий, содержавший образцы древесных растений со всего света. Сарджент разработал план издания ботанических книг, включая университетские и школьные учебники и научно-популярные брошюры. Экспедиции помощников Сарджента, в особенности в Юго-Восточную Азию и на Дальний Восток, давали много новых растений, в том числе в культуру, расширяли знания об их развитии и систематике. Арборетум Арнольда стал занимать в научном мире главные позиции.
Сарджент сложился, прежде всего, как дендролог и систематик древесных растений, особенно весом его вклад в изучение боярышников. Но он известен также как организатор охраны объектов природы. Он много писал, его научное влияние подвигло американцев к сохранению лесов (в особенности, в Катскильских и Адирондакских горах). В 1885 он руководил комиссией по сохранению лесов Адирондака, в 1896—1897 — комиссией американской Национальной Академии наук по изучению лесов, которая дала рекомендации по этому вопросу американскому правительству.
С 1887 по 1897 Сарджент издавал и редактировал еженедельный журнал «Garden and Forest: A Journal of Horticulture, Landscape Art, and Forestry» — первый американский журнал, посвящённый садоводству, ботанике, паркостроению, научному лесоведению и сохранению лесных богатств (хотя журнал выходил нерегулярно, Сарджент считал его печатным органом Арборетума).
Сарджент организовал передачу коллекции американских древесных растений Джесапа в Национальный музей естественной истории.
Награды и почётные звания
- 1893 — Медаль Французского общества земледелия
- 1895 — академик Американской Национальной Академии наук
- 1896 — Памятная медаль Вича
- 1901 — Почётный доктор наук Гарвардского университета
- 1910 — Медаль Массачусетского общества садоводов
- 1920 — Медаль Американского клуба садов
- 1923 — Медаль Американской ассоциации генетиков
- 1924 — Рододендроновый кубок имени Лодера Английского Королевского общества садоводов
