Предыстория
В царствование слабоумного Генриха VI, как следствие поражения в Столетней войне, общего ослабления королевской власти и непопулярности королевы, правившей по сути дела от имени супруга, в Англии начинается кровавая междоусобица, известная под именем Войны Роз. Один из самых могущественных вельмож, герцог Ричард Йоркский стал открыто домогаться вначале регентcтва (ввиду недееспособности короля), — а затем и английского трона. Открытая война вспыхивает в 1455 году, и заканчивается приходом к власти в 1486 году ставленника Ланкастеров Генриха Тюдора, ставшего королем под именем Генриха VII и основателем династии Тюдоров. Обе противоборствующие стороны равно преследовали и по возможности уничтожали тех, кто по династическим соображениям имел право на английский престол. Среди жертв оказались малолетний король Эдуард V и его брат Ричард, герцог Йоркский. Оба принца были обвинены в незаконности рождения (ибо их отец, Эдуард IV, до женитьбы на Елизавете Вудвилл, тайно обручился с другой), и заключены в Тауэр. В последний раз мальчиков видели летом того же, 1485 года, играющими во крепостном дворе, после чего они исчезают бесследно. Историки спорят, кто отдал приказ об убийстве — Ричард III или его соперник, будущий Генрих VII, но в самом факте убийства сомневаться, видимо, не приходится. По сути дела, к моменту окончания войны, в живых оставался единственный претендент на престол, — Эдуард Уорик, племянник Эдуарда IV, которого победитель немедленно заключил в Тауэр и позже казнил.
Таким образом Йоркской партии некого было противопоставить Генриху. Недостаток этот пытались преодолеть, выдвигая самозванцев, первым из которых по времени оказался Ламберт Симнел.
Вероятное происхождение
Источники противоречат друг другу, называя имя первого претендента на престол, после прихода к власти Генриха, у современников событий вместо «Ламберт» часто встречается «Джон». С фамилией также нет окончательной ясности. Точно известно, что претендент родился в Оксфорде, в семье зажиточного горожанина: источники опять же расходятся называя его отца пекарем, торговцем или органным мастером.
Так или иначе, десятилетний мальчик был отдан в обучение молодому, 28-летнему выпускнику Оксфордской теологической школы Ричарду Саймону (или Саймондсу — англ. Simon or Simonds), тайному стороннику Йоркской партии. Считается, что Саймон обратил внимание на внешнее сходство ребёнка с детьми Эдуарда IV (позже это привело к спекуляциям на тему, что Симнел мог быть сыном любвеобильного короля). Немедля созрел план выдать его за Ричарда Йоркского — младшего из детей Эдуарда, бывшего с претендентом примерно одних лет.
Существует предположение, что за спиной Саймона стоял Джон де ла Поль, граф Линкольнский, также племянник Эдуарда IV, которого Ричард III собирался сделать своим наследником. Для себя в случае победы, Саймон готовил пост архиепископа Кентерберийского, примаса английской церкви.
Священник Саймон дал ребёнку отличное образование, обучил правилам придворного этикета; один из современников заметил: «Если бы ему довелось править, он правил бы как просвещенный государь».
Видимо, в это время (начало 1486 года) прошёл слух о смерти заключенного в Тауэре Эдуарда Уорика (бывшего также приблизительно одних лет с претендентом) и йоркисты, изменив первоначальный план, решили выдать юного Ламберта за умершего. Был пущен слух, что Эдуарду Уорику удалось бежать, затем с помощью лорда Лауэла, одного из вельмож двора, изменившего королю Генриху, претендента переправили ко двору Маргариты Бургундской, являвшейся в то время фактическим главой йоркистов. Маргарита, ненавидевшая Генриха Тюдора, немедленно признала за Симнелом титул графа Уорика, несмотря на то, что прекрасно была знакома с герцогом Кларенсом и его сыном.
