Б. Ф. Батлер изучал юриспруденцию и с 1840 года работал адвокатом в городе Лоуэлл (штат Массачусетс). Вступил в Демократическую партию и в 1853 году был избран в палату представителей штата Массачусентс, а в 1859 году — в сенат штата. В 1848, 1852, 1856 и 1860 годах избирался депутатом на национальные съезды Демократической партии по выдвижению кандидатуры на пост Президента США. Был одним из немногих представителей северных штатов, голосовавших за Джефферсона Дэвиса и Джона Кэбелла Брекинриджа.
Начиная с 1855 года Батлер — бригадный генерал милиции штата. С началом Гражданской войны был послан со своими отрядами губернатором Массачусетса в Вашингтон, через территорию штата Мэриленд, население которого симпатизировало Конфедерации. Высадившись со своими войсками с моря в Аннаполисе, Батлер 13 мая 1861 года занял Балтимор, где арестовал мэра, членов городского совета и начальника полиции. За проявленную решительность и быстроту действий 16 мая он получил от А. Линкольна звание генерал-майора. В сражении у Биг Бетель, одном из первых в Гражданской ойне, войска Батлера потерпели поражение. В августе 1861 года он занял Форт-Гаттерас на побережье Северной Каролины.
5 января 1862 года, при помощи флотилии Д. Г. Фаррагута, армия Батлера занял Новый Орлеан, крупнейший город Конфедерации. Генерал Батлер прославился защитой и освобождением перебежавших и добравшихся до линии фронта негров-рабов. Также Батлер приказал казнить фермера, снявшего и разорвавшего вывешенный над его домом флаг США. В то же время южане отмечали его жестокость и расправы с мирным населением Конфедерации. Он обвинялся также жителями занятых его войсками районов в разграблении имущества состоятельных горожан. За эти преступления был заочно приговорён судом Конфедерации к смертной казни. В результате федеральное правительство в Вашингтоне было вынуждено в 1862 году отозвать Батлера из Луизианы.
После окончания Гражданской войны Б. Ф. Батлер вступил в Республиканскую партию и с 1867 по 1879 год был членом Палаты представителей США. С 1882 года — губернатор штата Массачусетс. В 1884 году выдвинул свою кандидатуру от партии гринбекеров на пост Президента США, но неудачно.
Согласно мнению ряда военных деятелей США, генерал Б. Ф. Батлер обладал довольно посредственным военным талантом.
