Ранние годы (1885-1917)
Родился в Бэтхёрсте, Новый Южный Уэльс, в семье кузнеца, католика ирландского происхождения. Он был одинм из четырёх братьев и от 5 до 14 лет, большую часть времени рос в семье своего деда, потерявшего все свои сбережения во время банковского краха 1892: от которого он с ранних лет и на всю жизнь перенял неприязнь к частным банкам. Он обучался в Римско-католических школах в Бэтхёрсте, а в 15 лет устройился на работу на железные дороги Нового Южного Уэльса.
Бан Чифли стал машинистом. Он был одним из основателей австралийского профсоюза железнодорожников и активным деятелем Лейбористской партии. В 1914 он женился на Элизабет Маккензи. Она была пресвитерианкой; чтобы жениться на ней Чифли навсегда отказался от католичества. В 1917 он стал одним из лидеров длительной забастовки, из-за чего он был уволен . Он был восстановлен на работе в 1920 при лейбористском правительстве Нового Южного Уэльса во главе с Джеком Лангом. Он представлял свой профсоюз в промышленном трибунале и самостоятельно изучил трудовое право.
Начало политической карьеры (1928-44)
В 1928, со второй попытки, Чифли был избран в Палату представителей от избирательного округа Макуэри. Он был сторонником экономической политики правительства Джеймса Скаллина и в 1931 был назначен министром обороны. На федеральных выборах 1931 правительство Скаллина потерпело поражение, и Чифли потерял свой пост. Во время Великой депрессии он выживал за счет сбережений смьи его жены и за счет доли в местной газете Бэтхёрста National Advocate.
В 1935 правительство Джозефа Лайонса назначило его членом Королевской банковской комиссии, занимавшейся предметом, в котором он стал экспертом. На этом посту он подготовил отчет рекомендующий национализировать частные банки.
Затем Чифли был вновь избран в Палату представителей в 1940 и в следующем году он стал Казначеем (министром финансов) в лейбористском правительстве Джона Кёртина. Хотя заместителем Кёртина был Фрэнк Форд министром стал Чифли — главная надежда Кёртина, и он контролировал большую часть внутренней политики пока Кёртин был занят военными усилиями. Он осуществлял контроль над значительным увеличением правительствнных расходов и налогообложения вызванных войной и ввел режим экономического регулирования который сделал его весьма непопулярным среди бизнеса и прессы.
Премьер-министр (1945-49)
После смерти Кёртина в июле 1945, на очень короткий срок премьер-министром стал Форд, но Чифли победил его на выборах руководителя партии и сменил его пустя 6 дней. Только что закончилась война, была восстановлена нормальная политическая жизнь, и Чифли столкнулся с Робертом Мензисом и его новой Либеральной партией на выборах 1946, на которых Чифли одержал убедительную победу. В послевоенные годы Чифли сохранял военный режим управления экономикой, в том числе крайне непопулярные талоны на бензин. Отчасти он шёл на это, чтобы помочь Великобритании в её послевоенных экономических трудностях.
Чувствуя силу своей власти, Чифли решил что настало время перейти к осуществлению лейбористских принципов демократического социализма. В 1947 он объявли о намерении правительства национализировать банки. Это спровоцировало массовую оппозицию в прессе и лебористы потеряли поддержку среднего класса. В итоге Верховный Суд Австралии признал законопроект Чифли неконституционным.
Зимой 1949 произошла длительная массовая забастовка угольщиков, вызванная безработицей и тяжелыми условиями труда. Чифли расценил эту забастовку как попытку Коммунистической партии Австралии занять место лейбористов в качестве рабочей партии и использовал армию для подавления забастовки. Несмотря на это, Мензис использовал нараставушу истерию холодной войны, чтобы выставить лейбористов как капитулянтов перед коммунистами.
Эти события наряду с ощущением что Чифли и лейбористы ведут себя у власти все более заносчиво, привели к победе либералов на выборах 1949. Чифли потерпел поражение с разрывом в 48 мест, что является самым тяжелым поражением для правящей партии на федеральном уровне за всю историю Австралии. Чифли исполнилось 64 и он испытывал проблемы со здоровьем (как и Кёртин, он был заядлым курильщиком), но он отказывался сдаваться. Лебористы сохраняли контроль над Сенатом, и Чифли воспользовался этим преимуществом, чтобы причинять неудобство правительству Мензиса при каждой инициативе. Мензис отреагировал законом о запрещении Коммунистической партии Австралии. Он ожидал, что Чифли заблокирует этот законопроект и предоставит ему повод для одновременного роспуска верхней и нижней палат параламента и новых выборов. Мензис очевидно надеялся на повторение своей успешной компании "мягкости перед лицом коммунизма", чтобы добиться большинства в обеих палатах. Однако, Чифли пропустил это закон (в конце концов он был отклонен Верховным судом).
