25 февраля 1990 года в результате остановки сердца (вызванного, возможно, гипокалиемией в связи с многолетним соблюдением диеты в целях похудания при обильном питье) и последовавшего за этим кислородного голодания Шайво впала в кому. В дальнейшем на протяжении многих лет она находилась в так называемом вегетативном состоянии, то есть без признаков сознания. Её жизнь поддерживалась путём искусственного питания. К 1994 году все врачи, имевшие дело с Терри Шайво, признали, что надежды на восстановление жизненных функций нет.
В 1998 году её муж и опекун Майкл Шайво обратился в суд с требованием отключить аппарат искусственного питания и дать Терри умереть. Против этого категорически возражали родители Шайво. Сперва они обратились в суд, настаивая на том, что Шайво, принадлежа к католической церкви, была против эвтаназии, и таким образом прекращение искусственного поддержания её жизни находилось бы в противоречии с её собственной волей; однако Майкл Шайво и другие свидетели подтвердили, что при жизни Терри высказывалась против такой псевдо-жизни. Во втором процессе родители Терри пытались опротестовать статус Майкла как опекуна на том основании, что у него есть другая женщина; однако суд счёл это недостаточным основанием. В третьем процессе родители Терри пытались доказать, что диагноз «вегетативное состояние» поставлен их дочери ошибочно, и на самом деле она узнаёт их и пытается общаться с ними. Была назначена новая медицинская экспертиза, в которой участвовали два врача по выбору родителей Терри, два врача по выбору Майкла Шайво и пятый врач, назначенный судом; в результате экспертизы врачи со стороны родителей Терри признали Терри Шайво находящейся в состоянии минимального сознания, тогда как три других врача признали её находящейся в необратимом вегетативном состоянии; суд встал на сторону большинства экспертов и признал Терри Шайво неизлечимой. Наконец, в 2003 году родители Терри представили суду новые документы, включая показания некоей медсестры Айер, утверждавшей, что в 1996 году она обнаружила косвенные доказательства того, что Майкл Шайво пытался убить свою жену, — однако суд отверг все эти свидетельства (в частности, потому, что медсестра Айер утверждала, что сообщила об этом родителям Терри сразу же, и невозможно было поверить, что на протяжении семи лет непрерывных слушаний они не сочли нужным предъявить её свидетельство).
К октябрю 2003 года возможности судебной затяжки отключения Терри Шайво от искусственного питания были исчерпаны, и её родители обратились к политической агитации. 15 октября трубка для искусственного питания Терри была отключена. В результате инициированной родителями Терри публичной кампании парламент штата Флорида принял 21 октября закон, позволяющий губернатору штата своей властью воспретить прерывание искусственного поддержания жизни, и губернатор Флориды Джеб Буш немедленно воспользовался этим правом. Трубка была вновь вставлена в тело Терри Шайво. Новый закон был обжалован в различных судебных инстанциях штата Флорида и признан нарушающим конституцию штата и право гражданина на частную жизнь, а конституционный суд штата решением 23 сентября 2004 года признал также, что парламент и губернатор своими действиями нарушили Конституцию США, гарантирующую разделение судебной и законодательной власти. В результате всех этих решений 25 февраля 2005 года судья Джордж Грир, основной судья по делу Шайво, принял окончательное решение об отключении аппарата искусственного питания с 18 марта.
На этой стадии в дело попытались вмешаться политики федерального уровня. 21 марта Конгресс США принял закон, разрешающий пересмотр дела Шайво в суде федеральной инстанции; в Сенате во время принятия этого закона успели собраться только трое конгрессменов, в Палате представителей закон прошёл на внеочередном заседании около полуночи, а президент Буш специально для подписания этого закона прилетел из Техаса, где проводил отпуск. 25 марта, кроме того, сенатский комитет назначил дополнительные слушания по делу, записав саму Терри Шайво в список необходимых свидетелей; разумеется, свидетельствовать Шайво ни о чём не могла бы, но статус свидетеля автоматически ставил её жизнь под защиту закона о защите свидетелей. Обе эти попытки оказались безуспешны. Суды федеральной юрисдикции вплоть до Верховного суда США отказались пересмотреть решение флоридских судей, а судья Грир отказался отменить своё решение из-за свидетельского статуса Шайво. В ходе широкого общенационального обсуждения темы в последние 10 дней марта 2005 года — дело Шайво всё это время не сходило с первых полос газет — вскрылись характерные особенности[какие?] позиции крупнейших политиков Республиканской партии США, поддержавших родителей Терри Шайво и пытавшихся искусственно продлить её жизнь. Так, оказалось, что высказывавшийся против эвтаназии в деле Шайво президент США Джордж Буш в 1999 г., будучи губернатором штата Техас, подписал закон штата, позволяющий администрации больниц прекращать искусственное поддержание жизни безнадёжных больных вопреки возражениям родственников, учитывая при этом, помимо прочего, платёжеспособность пациентов. Видный политик-республиканец, конгрессмен Том Де Лэй, один из организаторов вызова Терри Шайво в качестве свидетеля, как выяснилось, в 1988 г. отказался от искусственного продления жизни своего отца, получившего смертельную травму в автомобильной аварии. По мнению критиков[кого?], такой двойной стандарт свидетельствует о глубокой неискренности и попытках за счёт человеческой трагедии набрать очки в глазах консервативно настроенных избирателей.
Терри Шайво умерла в больнице в присутствии своего мужа Майкла. На её надгробии по его желанию высечена надпись: Born December 3, 1963 / Departed this earth February 25, 1990 / At peace March 31, 2005 / I kept my promise (Родилась 3 декабря 1963 / Покинула эту землю 25 февраля 1990 / Упокоилась с миром 31 марта 2005 / Я сдержал слово).
Случай Терри Шайво стал одним из самых общественно значимых эпизодов в формировании общественного мнения по вопросу о праве на жизнь и праве на смерть. Аналитики[кто?] считают также, что он значительно повлиял на американцев в их готовности при жизни зафиксировать свою волю по поводу возможных обстоятельств своей смерти.
Эпизод «Лучшие друзья навсегда» сериала «Южный парк», посвященный спорам вокруг Терри Шайво, получил награду «Эмми».
