Родился в Нойруппине (Бранденбург) в семье архидиакона Лютеранской церкви. После кончины отца переехал в Берлин (1795), где учился архитектуре под руководством братьев Гилли в только что основанной ими Академии архитектуры (с 1798 по 1800), одновременно с этим работая художником на фарфоровой фабрике. С 1803 по 1805 посетил Италию и Францию, позже, в 1826 побывал в Англии.
Изначально Шинкель занимался живописью: писал пейзажи, исторические сцены, создал немало ландшафтных диорам и панорам. В 1811 стал первым немецким литографом: листы Вечер и Утро. Под влиянием Каспара Фридриха принципы классицизма со временем все активнее сочетались в его станковых работах с романтическими веяниями; историко-античная тема перемежалась национально-средневековыми мотивами. Среди типических картин Шинкеля — «Собор над городом» (1813, Баварские государственные собрания, Мюнхен), «Взгляд на Грецию цветущей поры» (1825, Национальный музей, Берлин). Внес яркий вклад в сценографию немецкого романтизма, создавая в 1815—1832 эскизы задников для спектаклей берлинских королевских театров (гуаши к постановке «Волшебной флейты» В. А. Моцарта, 1815, Графическое собрание Государственных музеев, Берлин; и др.). Оформлял торжественные церемонии (юбилейный Дюреровский праздник в Певческой академии, 1828; придворный «Праздник Белой Розы» в Потсдаме, 1829).
Деятельно занялся зодчеством с той поры, как его в 1810 году по предложению Вильгельма фон Гумбольдта назначили асессором Прусской строительной депутации. Последовательно продвигаясь по служебной лестнице, Шинкель сосредоточил в своих руках контроль над важнейшими строительными работами в королевстве. Реформировал поздний, ампирный классицизм, археологически уточнив его античные формы, а с другой стороны — придав им еще более свободную, гибкую вариативность. К числу наиболее значительных его сооружений, выполненных в «греческом стиле», относятся:
- Новая гауптвахта (1816—1818);
- Драматический театр (1818—1821);
- Дворцовый мост (со скульптурами по эскизам самого Шинкеля) 1819—1823);
- Обелиск на месте смерти фельдмаршала Барклая де Толли в пос. Нагорное (бывш. Штилитцен) Восточной Пруссии — 1821;
- Старый музей (1822—1830) в Берлине;
- Дворец Шарлоттенхоф (с 1826) и ряд парковых павильонов в Потсдаме.
- Храм Николаикирхе (1830—1837) в Потсдаме.
Изначально испытывая острый интерес и к готике, под воздействием своих английских впечатлений начал строить в неоготическом вкусе:
- чугунный памятник королеве Луизе в Гранзее близ Берлина, 1811;
- Вердерская церковь в Берлине, 1825—1828, не сохранилась;
- проект Готической капеллы (церковь во имя св. Александра Невского) в Петергофском парке «Александрия» (проект 1829; построена архитекторами А.Менеласом и И. И. Шарлеманем в 1831—1834);
- дворец Бабельсберг близ Потсдама, 1831—1833;
- Альтштадтская кирха в Кёнигсберге, строительство закончено в 1845.
