В 1464 г. наследовал отцу в курфюршеском достоинстве. Земли, полученные от отца обоими братьями, не были ещё разделены, и Эрнст управлял и Мейсеном, и Тюрингией. Благодаря положению своих владений между Австрией, Чехией и Польшей, Эрнст являлся естественным посредником между этими государствами и пользовался всяким случаем для увеличения своих земель — он подчинил своей власти Кведлинбург, Эрфурт и Гальберштадт.
После смерти своего дяди, ландграфа тюрингенского Вильгельма III, Эрнст присоединил к своим владениям его земли. Это вызвало неудовольствие его брата Альбрехта, и спор кончился разделом Саксонии между обоими братьями. Эрнст получил Тюрингию и стал основателем Эрнестинской линии. Альбрехт получил Мейсен и основал Альбертинскую линию.
В 1460 году женился на Елизавете Баварской (1442—1484), дети:
