5 августа 1930 года родился Нил Армстронг – человек, которому суждено было стать настолько же популярным, насколько стал Юрий Гагарин. Именно Армстронг первым ступил на поверхность земного спутника – Луны.
Родители Нила, Виола Энгель и Стивен Армстронг, из-за работы Стивена на правительство штата, были вынуждены часто переезжать из одного города в другой. Прежде чем семья к концу 1944 года осела в Уапаконете, они сменили место жительства в двадцати разных городах. Позднее у Нила Армстронга появились сестра Джун и брат Дин. В Уапаконете Нил стал активным участником американского движения бойскаутов и достиг высокого ранга в этом движении – «Eagle Scout».
Несмотря на частые переезды, родители приложили все усилия, чтобы Нил получил хорошее образование. Когда он окончил школу в 1947 году, то стал студентом университета Пердью, факультета авиационной промышленности. Надо отметить, что Нилу Армстронгу предложили учиться в Массачусетском технологическом институте, но знакомый инженер отговорил его, объяснив, что хорошее образование можно получить не только в Массачусетсе. За его обучение в колледже заплатило государство, так как Нил подписал договор о трехлетней службе в армии после окончания второго года обучения. В таких случаях два оставшихся года учебы демобилизованные также проходили как льготники.
В колледже Нил учился средне и получил степень бакалавра по аэронавигационной технике. Позже он продолжил свое образование и получил еще одну специальность – «Космические летательные аппараты» – в Южнокалифорнийском университете. В девятнадцать лет он совершил свой первый полет на реактивном самолете. Он участвовал в военных действиях в Корее с 1949 по 1952 годы и в одном из семидесяти восьми боевых вылетов был сбит. За боевые операции, выполненные на «Grumman F9F Panther» (истребитель-бомбардировщик) Армстронг был награжден Авиационной медалью и двумя Золотыми звездами. После демобилизации из армии в 1952 году Нил написал рапорт и был зачислен в Военно-Морские Силы США в качестве летчика-испытателя Льюисского исследовательского центра.
С 1962 года Нил состоял в так называемом отряде гражданских пилотов проекта NACA. Фактически он стал членом резервной группы астронавтов. Время Нила проходило в непрерывных тренировках, хотя иногда будущие астронавты летали на самолетах. В 1966 году Нила Армстронга зачислили в команду «Джелини-8», космического корабля. Полет состоялся 16 марта того же года и продолжался почти одиннадцать часов. За эти часы астронавты Нил Армстронг и Дэвид Скотт совершили первую в американской истории стыковку транспортных кораблей в космическом пространстве. Во время полета Нил проявил высокие профессиональные и личные качества – выдержку и смелость. Естественно, что проверенный в деле астронавт стал одной из главных кандидатур NACA при подготовке проекта века – миссии «Аполлона-11», предполагающей высадку человека на поверхность Луны.
Нил являлся командиром «Аполлона-11», стартовавшего 16 июля 1969 года с мыса Канаверал. Мощный ракетоноситель «Сатурн» поднял космический корабль в космос, и он отправился в путешествие к Луне. В корабле находились три американских астронавта: сам Нил Армстронг, Майкл Коллинз – пилот отсека «Колумбия», и Эдвин Олдрин – пилот посадочного модуля «Орел». Через сто три часа после старта «Аполлон-11» разделился, и посадочный модуль «Орел» устремился к поверхности Луны в район Моря Спокойствия. Модуль прилунился в 20.17. по времени Гринвича. Несмотря на то, что центр управления полетом «Хьюстон» сообщил о нормальной работе всех систем корабля, через некоторое время произошла внештатная ситуация. В топливопроводе корабля начало расти давление, и посадочный модуль на полчаса превратился в бомбу. Как только опасность миновала, Нил Армстронг и Эдвин Олдрин приступили к подготовке высадки на Луну.
Дело это было исключительно сложное в весьма ограниченном пространстве посадочного модуля. Однако астронавты справились, и в 3.39 по Гринвичу открыли люк. Первым на поверхность спутника Земли ступил Нил Армстронг. Этот момент был снят Эдвином Олдрином, который покинул корабль лишь через семнадцать минут. Астронавты установили на грунте флаг Соединенных Штатов Америки, собрали лунные камни и оставили капсулу с приветствиями, звучащими на семидесяти четырех языках Земли, а также данными космической навигации. Два с половиной часа Нил Армстронг и Эдвин Олдрин находились на поверхности Луны, а уже в 6.11 они были на борту «Орла». Но здесь их ждала неприятная проблема – при выходе из модуля Эдвин Олдрин повредил кнопку запуска двигателя. Попытка применить бортовую шариковую ручку в качестве «пускача» не удались, и перед астронавтами встал вопрос выживания.
