9 марта 1934 года в городе Гжатске (теперь Гагарин) Смоленской области родился мальчик, получивший имя Юрий. Семья Гагариных работала в колхозе деревни Клушино, и именно здесь прошли первые годы жизни будущего первого космонавта. Мать Юрия, Анна Тимофеевна, была работницей молочно-товарной фермы, а отец, Алексей Иванович, плотничал. По стопам отца пошел и старший брат Юрия, Валентин, а вот младший, Борис, после обучения работал на заводе радиоламп в Гжатске. Была у Юрия и сестра Зоя, впоследствии ставшая медицинской сестрой.
В год, когда Юрий пошел в школу, началась Великая Отечественная война. Первоклассником он был всего лишь полтора месяца – занятия прекратились 12 октября из-за оккупации села немецкими захватчиками. Оккупация продолжалась два года. За это время маленький Юрий, как и его сверстники, увидел немало ужасов войны и на всю жизнь возненавидел ее. Вернуться в школу он смог только в апреле 1943 года, когда советские войска отбросили немцев. После Победы семья Гагариных переезжает в Гжатск, где Юрий Гагарин продолжает учиться в школе. Окончив в 1949 году шестой класс, он поступает в ремесленное училище города Люберцы, а зимой того же года его принимают в комсомол. Понимая, что образование необходимо, Гагарин одновременно учится в вечерней школе. Диплом своей первой профессии – формовщика-литейщика – Юрий получил в начале лета 1951, а уже в августе стал студентом индустриального техникума в Саратове.
Именно в годы учебы в техникуме Гагарин влюбился в небо и вместе со своими друзьями 25 октября в 1954 году начал заниматься в Саратовском аэроклубе. Следующий, 1955 год, сам Юрий называл знаковым – окончание с отличием техникума и самостоятельный первый полет на Як-18. В том же году осенью Гагарин был призван для срочной службы в рядах Советской Армии. Военкомат направил его в Оренбург – курсантом первого Чкаловского военно-авиационного училища. Два года учебы пролетели незаметно, тем более что Юрию нравились практически все занятия. Но, конечно же, особенно он любил летать. В 1957 году, 25 октября, Гагарин окончил училище и получил направление на службу в истребительном авиационному полку Северного флота.
Еще одно знаменательное событие в жизни Юрия произошло через два после окончания училища – он женился на Валентине Ивановне Горячевой. В браке у Юрия и Валентины родились две дочери – Елена в 1959 году и Галина в 1961.
Служба в авиации Северного флота увлекла Гагарина. Он полюбил эти суровые места, но особенно ему нравились частые полеты во время полярных ночей. Неизвестно, сколько бы прослужил Гагарин на севере – возможно, и всю жизнь, но начался набор летчиков для обучения владения «новой техникой». Именно так поначалу называли группу подготовки космонавтов – «специалисты новой техники». В конце 1959 года Юрий Алексеевич подал заявление о зачислении его в состав группы кандидатов в космонавты, и буквально через неделю ему пришел вызов в столицу. В Москве Гагарин прошел углубленное медицинское обследование в отделении Центрального научно-исследовательского авиационного госпиталя. Уже через месяц ему пришло пройти еще одну специальную медкомиссию, выводов которой поначалу старший лейтенант Гагарин не знал. Лишь 3 марта в 1960 году он ознакомился с приказом К. А. Вершинина, Главнокомандующего ВВС, и узнал о своем зачислении в группу космонавтов.
Тренировки начались сразу же. В группе было двадцать летчиков, все молоды, здоровы, и каждый из них надеялся, что первый полет в космос доверят именно ему. Параллельно с подготовкой совершенствовалась и ракета, которая должна была доставить человека в космос. Сергей Павлович Королев, Генеральный конструктор проекта, внимательно следил за всеми этапами подготовки первых космонавтов. Из группы подготовки были выделены шесть человек, потом осталось три претендента, и лишь за несколько месяцев до старта стало ясно, что первый полет совершит Гагарин. Его кандидатура была одобрена ЦК КПСС, и он приступил к индивидуальной подготовке.
В пользу Юрия Гагарина сработали не только прекрасная физическая подготовка, великолепная реакция и знание техники – главным стали общительность, открытая душа и симпатичное улыбающееся лицо. Все прекрасно понимали – первый космонавт станет лицом СССР и должен достойно представить Родину во всем мире. Последнее слово, как водилось в то время, сказал Никита Сергеевич Хрущев. Из представленных ему трех фотографий кандидатов на полет он без всяких колебаний выбрал фотографию Гагарина. Дублером Гагарина стал Герман Титов.
