В штате Луизиана 8 декабря 1978 года у семьи Сомерхолдеров родился мальчик. Его отец, Роберт, работал строительным подрядчиком, а мать, Эдна, была массажисткой. Сомерхолдеры жили у моря, в крошечном городке Мандевиле, где не было даже роддома, и потому Роберт отвез жену рожать в Ковингтон. Новорожденному сыну дали, как положено, два имени. Первое – Ян – записали по решению матери, в честь Яна Флеминга, писателя, создавшего Джеймса Бонда. Вторым именем – Джозеф – мальчика назвал отец. Ян был младшим в семье, у него есть брат и сестра, Роберт и Робин.
Эдна Сомерхолдер, в которой смешались ирландская кровь и кровь индейского племени чокто, растила сына, руководствуясь восточной медициной. И первым постулатом матери было питание только натуральной пищей. Ян ел сою, пил домашнее пиво из корнеплодов и один раз в году, на собственный день рождения, получал шоколадный торт. Однажды в школе мальчик выменял у одноклассника бутерброд, намазанный желе и арахисовым маслом, на свой вегетарианский и, съев его, заболел. У него даже был недобор веса и комплекс из-за этого, но, став взрослым, Ян некоторое время продолжал питаться так, как научила его мать. Но, несмотря на проблемы диеты, свое детство Ян Сомерхолдер считает очень счастливым. Рядом с его городом было озеро Пончартрен, где можно было купаться, кататься на лодке и ловить рыбу. Воплотилась в детстве будущего актера и извечная мальчишеская мечта – скакать на лошади среди дикой природы. Кроме лошадей, в доме имелось еще одно большое для мальчиков счастье – мотоцикл.
Уже в шесть лет Ян сыграл свою первую роль в спектакле «Звуки музыки». Когда мальчик перешел в пятый класс, мать предложила ему подрабатывать моделью. Ее знакомые устроили Яна в нью-йоркское агентство Форда, и подработка оказалась настоящей работой – с мальчиком заключили трехгодичный контракт. Работать приходилось почти каждый день, делая ролики для телевизионной рекламы и фотографии для журналов. Снимался Ян и во время каникул, вместо летнего лагеря. Когда ему исполнилось тринадцать, родители развелись, чему мальчик, уставший от их частых войн, был даже рад, тем более что после развода Роберт и Эдна неожиданно перестали скандалить и стали друзьями. Не жалел он и о переезде с матерью в Нью-Йорк – ведь иначе его судьба сложилась бы по-другому.
Учился Ян в основном заочно – на ежедневное посещение школы у него просто не было времени. Вскоре он начал летать на съемки в Европу, и заниматься стало еще тяжелее. Но мальчик с детства отличался дисциплинированностью и сильной волей, а потому закончил школу с очень хорошими оценками. Собирался он и поступать в колледж, но работа не позволила Сомерхолдеру продолжить образование. Еще в школе у Яна были заключены контракты с лучшими детскими и молодежными модельными агентствами – «Next», «Click», «Arlene Wilson», а начав работать в Европе, он стал представлять одежду «GUESS» и был моделью у фирм «Persol», «Esprit», «Dolce & Gabanna», «Calvin Klein», «Versace»и «Gucci». Причем его не слишком большой рост – 175 сантиметров – совсем не помешал карьере. Сам Ян с улыбкой утверждает, что главное в профессии модели – «товарный вид».
Однако карьера модели Сомерхолдера не слишком прельщала – он мечтал стать актером. В девятнадцать лет Ян начал заниматься актерским мастерством у Уильяма Эспера, очень престижного преподавателя. Закончив эти курсы, он получил предложение от продюсеров молодежного сериала. Согласившись, Ян аннулировал контракт с агентством «GUESS» и еще полгода занимался на актерских курсах. Сериал «Молодые американцы» стал первой актерской победой Яна Сомерхолдера, хотя и не обрел особенного успеха у зрителей. Воодушевленный новой профессией, Ян продолжил сниматься в других сериалах – «Закон и порядок: Специальный корпус» и «C.S.I.: Место преступления – Майами». Сыграл он и в фильме, вышедшем на большие экраны – «Жизнь как дом». Эта картина провалилась в американском прокате, но сам Ян получил за свою роль премию «Молодой Голливуд» от журнала «Movieline».
