Молодость
Валленштейн принадлежал к древней чешской дворянской фамилии Вальдштейнов, исповедовавшей протестантскую веру; но после смерти отца, на 16-м году своей жизни, был отдан в иезуитское училище в Ольмюце, и там перешёл в католичество. Окончив университет в Альтдорфе и совершив затем путешествие по Италии, Франции, Нидерландам и Германии, он в 1606 году вернулся на родину, вступил в ряды имперских войск, действовавших в Венгрии, и за отличие при осаде Грана получил капитанский чин.
По заключении мира Валленштейн вернулся в Богемию и женился на богатой пожилой вдове, которая в 1614 году умерла бездетной, оставив ему все свое состояние. Это и другое наследство, полученное тогда же от дяди, дали ему возможность играть важную роль при дворе императора Матвея. В кратковременную войну 1617 года между Венецией и герцогом Фердинандом Штирийским (будущим императором), Валленштейн сформировал за свой счет отряд конницы (200 человек) и привёл его к герцогу, вследствие чего вошёл у него в большую милость. При освобождении Градишки от осады, он выказал примерную неустрашимость, а своей щедростью, равно как заботливостью о войсках, приобрел такую известность, что каждый считал за честь служить в его отряде. По окончании похода, он был назначен командиром полка земской милиции в Моравии; вскоре вступил во второй брак с дочерью графа Гарраха, советника и любимца императора, причём получил графское достоинство, звание канцлера и начальство над моравской милицией.
Тридцатилетняя война
Когда, в 1618 году, вспыхнуло восстание в Моравии и Богемии, Валленштейн спас из Ольмюца государственную казну, участвовал со сформированным им кирасирским полком в подавлении восстания и очистил всю страну от протестантских войск, за что был произведён в генерал-майоры с назначением губернатором Моравии. В войне с Габором Бетленом, князем Трансильвании, нанес ему решительное поражение при Штандмюце, а его союзнику, маркграфу бранденбург-эгерндорфскому — при Кремзире (1621 год).
Скупив в Богемии многие конфискованные имения и получив от императора обширное Фридландское поместье на границе Силезии, включая Либерец, Грабштейн и Валечов, Валленштейн стал одним из богатейших людей в Австрии. В 1623 году за победу над Габором Бетленом он был возведён в звание имперского князя и герцога. В 1625 году, когда средства императора для борьбы с протестантами совершенно истощились, Валленштайн, обладавший 30-миллионным состоянием, предложил выставить 50-тысячную армию за свой счет (с уплатой впоследствии), при условии быть её главнокомандующим и содержать её контрибуциями с неприятельских земель. Император согласился на это. Слава и щедрость Валленштейна быстро привлекли под его знамена множество народа. С этой новонабранной армией он разбил Мансфельда, разгромил Мекленбург, Померанию, Шлезвиг, Голштинию, при помощи Тилли нанес решительный удар датчанам, принудивший Христиана IV заключить в 1629 году мирный договор в Любеке.
