Ранние годы
Гарнетт родился в округе Эссекс, Виргиния. Он был сыном Вильяма Генри Гарнетта и Анны-Марии Брук. У него был брат-близнец Вильям, который умер в Норфолке в 1855 году. Он приходился двоюродным братом Роберту Селдену Гарнетту, также генералу Конфедерации, который известен тем, что стал первым генералом, погибшим в гражданской войне. Оба брата окончили Военную академию в 1841 году, причем Ричард стал 29-м в классе, а Вильям 27-м из 52 кадетов. Ричард был направлен в 6-й пехотный полк в звании младшего лейтенанта. Он служил на многих должностях во Флориде, сражался с семинолами, командовал фортом Лорами на Западе и участвовал в мормонских войнах.
Во время мексиканской войны он служил в штабе в Новом Орлеане и 16 февраля 1847 был повышен до лейтенанта. 9 мая 1855 он был повышен до капитана и служил в Калифорнии, где узнал о начале гражданской войны. Гарнетт был сторонником единства Союза, но тем не менее вернулся в Вирджинию, чтобы сражаться за свой родной штат и за Конфедерацию.
Гражданская война
17 мая 1861 года Гарнет уволился из рядов армии США и вступил в ряды армии Конфедерации. В мае он майором артиллерии, а 31 августа — лейтенант-полковником в джорджианском легионе Кобба. 14 ноября 1861 он получил повышение до бригадного генерала и стал командиром 1-й бригады потомакской армии в долине Шенандоа. Эта бригада была сформирована Джексоном «Каменная стена» и называлась the Stonewall Brigade. Джексон же теперь командовал всеми войсками в долине Шенандоа.
В 1862, во время Кампании в долине Шенандоа, произошло сражение при Кернстауне, которое серьёзно испортило карьеру Гарнетту. Джексон старался уничтожить федеральный отряд Натанаэля Бэнкса — 23 марта он получил ложные разведданные, согласно которым федеральная дивизия генерала Джеймса Шилдса насчитывает всего 4 полка. Гарнетту и его бригаде было приказано атаковать. Однако, Шилдс располагал полной пехотной дивизией, 9 000 человек, что вдвое превосходило отряд Джексона. Атака не удалась, бригада была атакована с трех сторон, и Гарнетт приказал отойти. Разъяренный Джексон обвинил Гарнетта в невыполнении приказа — имелось в виду, что тот не должен был отступать без распоряжения Джексона. 1 апреля Гарнетт был арестован и отстранен от командования. В августе 1862 состоялся военный трибунал, где давали показания только Джексон и его помощник. Однако, трибунал был приостановлен из-за начала Северовирджинской кампании и Второго сражения при Бул-Ране. Из-за этого ареста Гарнетт пропустил Семидневную битву.
Ли приказал Джексону освободить Гарнетта из-под ареста и поручил ему командовать сильно потрепанной бригадой Пикетта из 1-го корпуса Лонгстрита. Гарнетт вполне умело командовал бригадой в сражении при Энтитеме, после чего 26 ноября она была окончательно передана в его руки, а Пикетт был повышен до командира дивизии. В декабре Гарнетт принял участие в битве при Фредериксберге. Как и многие командиры корпуса Лонгстрита, он не принимал участия в Чанселорсвильском сражении, находясь в Суффолке.
Генерал Джексон был тяжело ранен у Чанселорсвилла и умер через несколько дней. После его смерти Гарнетт вернулся в Ричмонд, куда было перевезено тело генерала. Несмотря на разногласия, Гарнетт не держал на него зла и, как было замечено, плакал возле его гроба. Он лично нес гроб генерала вместе с Лонгстритом, Эвеллом и другими.
Геттисберг
К моменту начала сражения при Геттисберге бригада Гарнетта занималась охраной коммуникаций вместе со всей дивизией Пикетта и прибыла на поле боя только в полдень 2 июля. Бригада пропустила первые два дня сражения. 3 июля дивизия Пикетта была привлечена к крупной атаке на центр федеральных позиций. Бригада Гарнетта стояла в первой линии дивизии, на левом фланге. Гарнетт с трудом смог возглавить атаку — он страдал от лихорадки, а незадолго до этого упал с лошади, повредил ногу и совсем не мог ходить. Однако, ему не давало покоя его «преступление» по Кернстауном, и отсроченный военный трибунал. Несмотря на протесты офицеров(и запрет Пикетта), он лично возглавил атаку верхом на лошади, став отличной мишенью для федеральных стрелков.
Перед наступлением Гарнетт обсуждал предстоящую атаку с Льюисом Армистедом. Вроде бы Гарнетт сказал: «Это будут отчаянная попытка», на что Армистед ответил: «мясорубка будет страшная».
Гарнетт смог подойти на 20 ярдов к каменной стене, после чего его уже никто не видел. Возможно, его тело было иссечено картечью до неузнаваемости. О его смерти узнали только тогда, когда его конь по имени «Красный глаз» вернулся на Семинарский хребет. Гарнетт стал одним из 17-ти генералов, погибших в том сражении.
в кино и литературе
Американский актер Эндрю Прайн играл Гарнетта в фильме «Геттисберг», снятому по книге Шаара «Ангелы-убийцы». Он же играл эту роль в фильме «Боги и генералы» в 2003 году.
