В период его правления власть фактически находилась в руках его тётки и приёмной матери — вдовствующей императрицы Цыси, которая пресекла реформаторские начинания Гуансюя — проект умеренных «Ста дней реформ» в 1898 году, целью которых было преобразовать империю по образцу японской революции Мэйдзи. В ходе этих реформ Гуансюй основал, в частности, Императорскую высшую школу — Пекинский университет.
После переворота, устроенного Цыси благодаря измене генерала Юань Шикая, император жил под домашним арестом в пекинском Запретном городе; указом вдовствующей императрицы он был объявлен недостойным сана. Европейские державы продолжали признавать его царствующим государем; формально его царствование и эра продолжались до конца его жизни, многие оппозиционеры и эмигранты планировали вернуть его к реальной власти. В 1901 во время ихэтуаньского («боксёрского») восстания против европейцев Гуансюй и Цыси были эвакуированы из Пекина в Сиань в гражданской одежде. Гуансюй умер в своём павильоне в Запретном городе за день до Цыси; ходили слухи, что она, почувствовав, что умирает, приказала его отравить, хотя молодой император был давно болен туберкулёзом. В 2008 году китайские исследователи опубликовали материалы исследования останков, согласно которым Гуансюя действительно отравили мышьяком.
Официальной супругой Гуансюя была родственница Цыси императрица Луньюй, после его смерти ставшая регентшей и подписавшая отречение за Пу И в 1912 году. Любимую наложницу императора, Чжэнь, Цыси приказала утопить в колодце в 1903 году, заподозрив её в контактах с западными державами. У него не было детей; преемником Гуансюя по распоряжению Цыси стал его 2-летний племянник Пу И (император Сюаньтун).
После Синьхайской революции 1911 года был воздвигнут мавзолей Гуансюя. Сунь Ятсен положительно оценивал его образовательные реформы; коммунистический историк Фань Вэньлянь назвал его «маньчжурским аристократом, усвоившим западную философию»; Гуансюй считается основоположником модернизации Китая.
