Уильям Дуглас был сыном Джеймса, 7-го графа Дугласа и 1-го графа Эйвондейла. Женитьба молодого графа в 1443 г. на Маргарите Голлуэйской, наследнице графства Голлуэй в юго-западной Шотландии, привела к консолидации всех наследственных земель Дугласов под властью Уильяма, в результате чего граф Дуглас стал крупнейшим магнатом страны. Это позволило ему овладеть властью в Шотландии: объединенные силы графа Дугласа и Ливингстонов разбили канцлера Уильяма Крихтона в 1444 г. и установили господство над королевской администрацией. Уильям Дуглас был назначен регентом Шотландии на время несовершеннолетия короля Якова II.
К 1448 г. Дуглас, поссорившись с Ливингстонами, отошёл от управления страной и, когда в 1450 г. двадцатилетний Яков II отстранил Ливингстонов от власти поддержал действия короля. Однако богатство и влияние графа Дугласа вызывали недовольство молодого короля. В 1449 г., когда праздновалась свадьба Якова, Дуглас явился ко двору с пятитысячною свитой, затмив короля, казна которого испытывала хронический дефицит из-за десятилетия анархии в стране. В 1450 г. Уильям Дуглас отправился в паломничество в Рим. Пышность его свиты и очевидное могущество графа произвели фурор при дворе папы римского. На обратном пути Дуглас получил теплый прием в Англии. Во время его отсутствия в Шотландии против графа сложился заговор старых противников Дугласа, Крихтонов, поддержку которым оказал сам король Яков II. Королевские войска в 1451 г. захватили Голлуэй и ряд других владений Дугласов. Однако возвращение графа заставило короля отступить.
С целью обеспечить гарантии против претензий короля на владения крупных магнатов, Дуглас заключил союз с графом Кроуфордом и лордом Остовов. Это вызвало возмущение Якова II. 21 февраля 1452 г. Дуглас прибыл в Стерлинг на переговоры с королем, который дал графу письменные гарантии безопасности. Во время ужина 22 февраля Яков II потребовал от Дугласа разорвать союз с магнатами. Уильям ответил, что он «не может и не хочет». Взбешенный король ударил графа ножом, а придворные довершили убийство: в теле графа Дугласа было позднее обнаружено 26 ран.
Убийство графа Дугласа королем Яковом II привело к гражданской войне в Шотландии. Сопротивление королевской власти возглавил брат Уильяма Джеймс, 9-й граф Дуглас.
