Биография
В 1830 году Кастрен поступил в Хельсинкский университет. В 1836 году он получил степень кандидата философии. Ещё в студенческие годы он заинтересовался финским языком и фольклором.
Летом 1838 года Кастрен совершил свою первую научную поездку, в финскую Лапландию, здесь он изучал саамский язык, а также саамский фольклор и саамскую мифологию. Собранные материалы Кастрен использовал для своей диссертации De affinitate declinationum in lingua Fennica, Esthonica et Lapponica (лат.) («Об особенностях склонения в финском, эстонском и саамском языках»), которую он подготовил в 1839 году.
В 1839 году Кастрен путешествовал по Карелии, а в 1841 году отправился вместе с Элиасом Лённротом в трёхлетнюю поездку по Уралу. Этой поездке предшествовала публикация выполненного Кастреном перевода Калевалы на шведский язык. По возвращении Кастрен опубликовал монографии Elementa grammatices Syrjaenae и Elementa grammatices Tscheremissae (обе 1844) о языках коми и марийском соответственно.
В 1845 году Кастрен защитил докторскую диссертацию, в которой предложил гипотезу о генетическом родстве уральских и алтайских языков. В том же году вышла его статья на шведском языке «О значении ударения в саамском языке».
В том же 1845 году Кастрен по поручению Санкт-Петербургской академии наук отправился в Сибирь для дальнейшего изучения тамошних языков. Во время своей экспедиции он посетил города Тобольск, Берёзов и Обдорск и исследовал бассейны таких рек как Иртыш, Обь и Енисей. Он также объехал Ачинскую и Минусинские степи, а также Саянские горы и прибайкалье.
Из поездки в Сибирь он вернулся в 1849 году с окончательно подорванным здоровьем и материалами для последующих трудов: монографии о хантыйском языке Versuch einer ostjatischen Sprachlehre (1849) и De affixis personalibus linguarum Altaicarum (1850).
C 1851 г. Кастрен был профессором Хельсинкского университета по впервые учреждённой кафедре финской филологии и работал над словарём самодийских языков.
Он умер от туберкулёза в 1853 году.
Семья
Сын Матиаса Кастрена, Роберт Кастрен (1851—1883), был известным финским публицистом, историком.
Внук Матиаса Кастрена (сын Роберта Кастрена), Гуннар Кастрен (1878—1959), был литературоведом, профессором Хельсинкского университета.
