Начало карьеры
Выходец из аристократического прусского рода. Поступил на военную службу в марте 1900 года, фанен-юнкером (кандидатом в офицеры) в 3-й артиллерийский полк. В августе 1901 года произведён в лейтенанты. С 1904 — адъютант батальона. В 1910-13 годах (обер-лейтенант) обучался в военной академии. С декабря 1911 по март 1914 года служил в 10-м гусарском полку. Произведён в ротмистры, назначен командиром эскадрона 1-го гусарского полка.
Первая мировая война
С августа 1914 по октябрь 1915 года командовал запасным батальоном 1-го гусарского полка («черные гусары»). Принимал участие в сражении под Танненбергом. В октябре 1914 года награждён Железным крестом 2-го класса, в январе 1915 — 1-го класса.
С октября 1915 года на штабных должностях уровня дивизии, корпуса. С августа 1917 — нач. опер. отдела штаба гвардейской кавалерийской дивизии, затем на той же должности в 1918 года в 225-й пехотной дивизии, с сентября 1918 — нач. опер. отдела штаба 7-го армейского корпуса. Награждён ещё тремя германскими орденами.
Между мировыми войнами
После войны капитан Клейст продолжал служить в рейхсвере на штабных и командных должностях. С октября 1929 — полковник. В 1931 — командир 9-го пехотного полка, в 1932—1933 годах командовал 2-й кавалерийской дивизией (генерал-майор, с октября 1933 — генерал-лейтенант). В 1933—1935 годах на штабных и командных должностях 8-го военного округа (Бреслау). В 1935—1938 командующий 8-м военным округом и 8-м армейским корпусом. В августе 1936 года получил звание генерала кавалерии.
В феврале 1938 года отправлен в отставку из-за разногласий с нацистским руководством. Был вновь призван на службу в августе 1939 года и назначен командующим 22-м армейским корпусом (моторизованным).
Война в Европе
Во главе корпуса принимал участие во вторжении в Польшу. Награждён планками к Железным крестам (повторное награждение).
Во время Французской кампании командовал танковой группой «Клейст», в состав которой входили пять танковых дивизий из десяти, имевшихся у Германии. Таким образом, Клейст фактически стал командиром первой в истории танковой армии.
В соответствии с планом Манштейна, танковая группа Клейста преодолела труднопроходимые Арденские горы, прорвала фронт на р. Маас и, после стремительного обходного манёвра, прижала к морю англо-французские войска в районе Дюнкерка. Лишь приказ Гитлера о приостановке наступления предотвратил полный разгром и позволил англичанам эвакуировать свои части через пролив Ла-Манш. Всего было эвакуировано около 200 тыс. английских и 100 тыс. французских солдат и офицеров.
Клейст был награждён Рыцарским крестом (№ 15) и произведён в генерал-полковники.
В апреле 1941 года танковая группа Клейста была направлена в Югославию и Грецию.
Восточный фронт
Умань и Киев
В начальный период вторжения в СССР 1-я танковая группа была включена в группу армий «Юг» и наступала севернее Львова в направлении на Ровно. 10 июля группа заняла Житомир, находящийся в 150 км от Киева. Затем, повернув на юг, Клейст соединился с частями 17-й армии, окружив в районе Умани крупную группировку войск Южного и Юго-Западного фронтов Красной Армии (См. «Битва под Уманью»).
