Учился в Бреслау, Мюнхене и в Берлине (у Александра Брауна)
С 1873 года профессор физиологии растений в Берлинском университете и в Высшей земледельческой школе, директор Института физиологии растений.
Кни был известен изданием настенных таблиц по всем отделам ботаники (нем. Botanische Wandtafeln). Это превосходное издание представляет научный труд, основанный на самостоятельных исследованиях. Текст, на 554 страницах объясняющий таблицы, часто содержал ряд весьма ценных монографий. Иллюстративная часть отличалась тщательностью проработки деталей. Издание началось в 1874 году и закончилось в 1911 году. Было издано 117 таблиц.
Научные труды
- Ueber Bau und Entwickelung des Farnantheridiums (Берлин, 1869) (нем.)
- Ueber das Dickenwachsthum des Helzk?rpers in seiner Abh?ngigkeit von ?usseren Einfl?ssen (Берлин, 1882) (нем.)
- Beitr?ge zur Entwickelungsgeschichte der Farnkr?uter // Pringsheim’s Jahrbuch, VII, 1872 (нем.)
- Entwickelung der Parkeriaceen // Nova acta Acad. Leop. Carol., XXXVII, 1875 (нем.)
- Beitr?ge zur Entwickelungsgeschichte der laubigen Lebermoose (Лейпциг, 1864) (нем.)
