Образование
Окончил Болградскую гимназию. С 1884 служил помощником секретаря, а затем секретарём Софийского окружного суда. Добровольцем вступил в Ученический легион, участвовавший в Сербско-болгарской войне 1885. Окончил Военное училище в Софии (1887), Военную академию в Турине (Италия; 1894).
Военная служба
В 1887 поступил на службу в 3-й конный полк, в 1894—1896 служил старшим адъютантом 1-й пехотной дивизии. Затем занимал должности офицера по особым поручениям при кавалерийской дивизии, адъютанта кавалерийской дивизии, старшего адъютанта и начальника штаба Кавалерийской инспекции, помощника командира лейб-гвардии конного полка. В 1907—1908 стажировался в армии Австро-Венгрии.
С 1908 — командир лейб-гвардии конного полка. В 1912, в начале Первой Балканской войны, был начальником штаба укреплённого пункта Ямбол, с октября — офицер для поручений при штабе действующей армии, с ноября 1912 исполнял обязанности начальника штаба 3-й армии. С 21 мая 1913 (в том числе во время Второй Балканской войны) был начальником штаба 5-й армии. С 21 октября 1913 — командир 1-й кавалерийской бригады, с октября 1914 — начальник штаба 10-й пехотной дивизии.
Участие в Первой мировой войне
2 августа 1915 Иван Колев был произведён в генерал-майоры. Во время Первой мировой войны, с мая 1916 являлся инспектором кавалерии и командиром 1-й кавалерийской дивизии. Под его командованием дивизия приняла участие в успешном наступлении 3-й армии в Добрудже. Участвовала в боях при Куртбунаре, Кочмаре, Карапелите, Добриче, Топрахисаре, Текиргёле, Кюстендже, Черна воде и Мачине, сражаясь против русских, сербских и румынских войск. 3 января 1917 спешенная кавалерийская дивизия преодолела оборонительные заграждения и взяла штурмом сильно укреплённую Мачинскую позицию. За своих боевых подвигов,Колев был удостоен Железным Крестом «За храбрость».
Генерал Колев проявил себя искусным кавалерийским начальником, хорошим тактиком, старался беречь жизни своих подчинённых (за три месяца боёв в дивизии погибли 189 человек и были ранены 965, что значительно меньше потерь других болгарских воинских частей). Всё это время генерал переносил военные тяготы вместе с личным составом дивизии, участвуя в боевых действиях на своём чёрном жеребце Пирине.
Тяжело заболел и в мае 1917 уехал на лечение в Вену, где скончался. За день до смерти, 28 июля 1917, был произведён в генерал-лейтенанты. Его останки были перенесены в Софию, где и захоронены. Германский фельдмаршал Август фон Макензен, командовавший войсками Центральных держав на Балканах, сравнивал Колева с Фридрихом Великим, который также был известным кавалеристом. Колев известен как «отец болгарской конницы».
Память о генерале Колеве
В честь Ивана Колева названы два болгарских села Генерал Колево (в областях Варна и Добрич), установлена памятная плита в Добриче. Ему посвящено стихотворение Ивана Вазова «Добруджинская конница». В 2007 был создан гражданский комитет по сооружению памятника генералу Колеву, который возглавил директор Института истории Болгарской академии наук Георги Марков. В 2006 вышла в свет книга добруджинского краеведа Георги Казанджиева «Генерал Иван Колев — эпопея одной жизни» («болг. Генерал-лейтенант Иван Колев — епопея на един живот»).
Звания
- С 27 апреля 1887 — подпоручик.
- С 18 мая 1890 — поручик.
- С 2 августа 1894 — ротмистр.
- ? — майор.
- С 14 февраля 1904 — подполковник.
- С 15 октября 1908 — полковник.
- С 2 августа 1915 — генерал-майор.
- С 28 июля 1917 — генерал-лейтенант.
Награды
- орден «За храбрость» 2-й и 3-й степеней, 1-го и 2-го класса.
- орден «Святой Александр» 3-й степени с мечами.
- орден «За военные заслуги» 4-й степени и 5-го класса на военной ленте.
- орден «За заслуги» на обыкновенной ленте.
- Железный крест 2-го класса (Германия).
