В течение жизни Контарини выполнял дипломатические миссии, был послом Венецианской республики в Константинополе и в Ватикане. Был прокуратором Сан-Марко.
Джакопо Контарини был женат и имел четырех сыновей.
На пост дожа был избран в почтенном возрасте, ему было более восьмидесяти лет. В истории сохранились противостояние дожа с папой римским Николаем III. Конфликт касался территориальных претензий на Анкону. Споры дошли до угрозы папы отлучить дожа от церкви. Исчерпав силы в противостоянии и по состоянию здоровья, 3 марта 1280 года, Контарини подал в отставку.
К концу года бывший дож умер. Он был похоронен в соборе Санта-Мария Глориоза деи Фрари, надгробный памятник был разрушен в конце XVIII века.
