Фидий родился вскоре после Марафонской битвы, примерно в 490 году до нашей эры в Афинах. Сведений о его жизни очень мало, кроме того, в настоящее время нет ни одной древнегреческой статуи, про которую можно с уверенностью сказать, что это работа Фидия. Его творчество известно по описаниям античных авторов, а также более поздним копиям и тем скульптурам, которые предположительно приписываются Фидию.
Точно неизвестно, у кого учился Фидий скульптурному мастерству — предположительно это были Гегий, Агелад и Полигнот — знаменитые древнегреческие скульпторы. Фидий работал в Афинах, Платеях, Олимпии и Дельфах. В Олимпии его мастерская располагалась за Альтисом, священным участком, на котором был расположен храм Зевса. Сейчас на этом месте находится церковь, построенная в V веке нашей эры.
Фидий считается основоположником европейского искусства и одним из самых лучших представителей классической скульптуры. Именно он первым стал использовать правило золотого сечения, которое в честь него назвали греческой буквой φ. Большинство из известных древнегреческих скульпторов считаются учениками Фидия.
Фидию приписываются многие античные произведения скульптуры, большинство из которых не сохранились. Одно из семи чудес света, статуя Зевса, было построено Фидием. Кроме того, его работами считаются «Афина Парфенос», «Афина Пемния», «Раненая амазонка», «Медуза Ронданини» и многие другие. Для создания скульптур он использовал хрисоэлефантинную технику, работая с золотом и слоновой костью.
Фидий был прекрасно осведомлен о многих законах оптики. Сохранилась история о том, как он соперничал с Алкаменом — им обоим заказали статуи Афины на высоких колоннах. Фидий создал скульптуру, казавшуюся на земле непропорциональной и некрасивой. Когда же статуи поставили на колонны, скульптура Фидия несомненно стала выглядеть гораздо лучше, чем работа Алкамена.
Согласно Плутарху, Фидий помогал Периклу осуществлять реконструкцию Афинского Акрополя в классическом стиле, придав ему нынешний облик.
Взаимоотношения с согражданами Фидия были довольно напряженные: так, его обвиняли в воровстве золота, которое он использовал для создания плаща Афины. Скульптор заранее продумал такой вариант и сделал плащ из съемных пластин, чтобы его можно было взвесить. Недовес не нашли, и конфликт был исчерпан. Но через некоторое время Фидия обвинили в оскорблении Афины — на ее статуе был найден профиль автора. Скульптора посадили в тюрьму, и там он предположительно покончил с жизнью. По другой версии, его изгнали в Элиду, где он скончался через некоторое время.
