Окончил Лейпцигский университет, краткое время преподавал в Дюссельдорфе, а c 1868 г. жил и работал в Шотландии, первоначально как церковный органист в Дамфрисе. В 1891—1914 гг. профессор Эдинбургского университета (где у него, в частности, учился Эрнест Макмиллан). Постоянный автор журнала «The Monthly Musical Record».
Основные труды Никса посвящены континентальной музыке XIX века. Он был автором первого развёрнутого англоязычного анализа творчества Эдварда Грига (англ. Edvard Grieg, the Norwegian Composer; 1879), писал о Мендельсоне, Вебере и Брамсе.
Два наиболее значительных труда Никса — биография Фридерика Шопена («Фридерик Шопен как человек и музыкант», англ. Frederick Chopin as a Man and Musician, 1888, немецкий перевод нем. Friedrich Chopin als Mensch und als Musiker, 1890), названная в «The Monthly Musical Record» «образцом для всех биографий» (англ. a model for all biographies), и фундаментальная монография «Программная музыка за последние четыре столетия» (англ. Programme Music in the Last Four Centuries; 1906). Обе книги неоднократно переиздавались. Выпустил также «Краткий словарь музыкальных терминов» (англ. Concise Dictionary of Musical Terms; 1884). Посмертно вдовой Никса была издана подготовленная им биография Роберта Шумана (1925).
