Представитель худородного дворянства, Нуньес де Бальбоа рано отправился на поиски приключений в Новый свет. Известно, что уже в 1500 году он плавал у берегов Колумбии в экспедиции Родриго де Бастидаса. Затем в течение десяти лет без особого успеха пытался вести фермерское хозяйство на острове Эспаньола (Гаити).
Разорившись в 1510 г., Бальбоа записался в состав экспедиции, направленной на укрепление первой испанской колонии в нынешней Колумбии (руководитель — Алонсо де Охеда). Выяснив, что колонисты по скудости средств были не в состоянии вести борьбу с туземцами, вооруженными ядовитыми стрелами, Бальбоа предложил перенести поселение на западный берег Дарьенского залива, в более мирные земли Панамского перешейка.
Хотя ряд колонистов (включая знаменитого впоследствии Писарро) отказались последовать за ним, Бальбоа двинулся на север и основал в Дарьене первый испанский город на материке — Санта-Мария-ла-Антигуа. Поначалу он вошёл в состав магистрата, а вскоре стал править колонией единолично. В 1511 испанский король назначил Бальбоа генерал-капитаном и временным губернатором Дарьена.
Первые испанские поселенцы Дарьена жили за счёт того, что выменивали золотые вещи у индейцев на разные побрякушки. Бальбоа первым из испанцев стал наведываться вглубь материка в поисках золота и рабов. Для получения у индейцев необходимых ему сведений он не брезговал ни посулами, ни пытками. Особенный ужас туземцам внушали собаки, которые по команде конкистадора могли разорвать на куски любого.
Во время одной из таких вылазок Бальбоа удалось выяснить, что к югу от Дарьена простирается страна, утопающая в золоте, а также большое море. Эти новости вызвали при королевском дворе золотую лихорадку. Хотя Бальбоа запросил на покорение Эльдорадо всего тысячу воинов, король отправил в Дарьен вдвое больше, поставив во главе не Бальбоа, а пожилого придворного интригана — Педро Ариаса Давилу.
Не дожидаясь прихода подкреплений, Бальбоа со 190 испанцами и множеством индейцев-проводников выдвинулся из своего города (1 сентября 1513 г.) и то ли 25, то ли 27 дней спустя с одной из вершин горного кряжа «в безмолвии» узрел расстилающуюся к западу безбрежную водную гладь Тихого океана. Он вышел на берег океана и окрестил его Южным морем (Mar del Sur). Король, получив новости об этом открытии, назначил Бальбоа губернатором всего побережья вновь открытого моря; сам Бальбоа дал этим землям название Перу.
Последние годы жизни Бальбоа в Дарьене были омрачены соперничеством с Давилой, под командованием которого он оказался. Местный епископ попытался примирить конкистадоров, и Давила поклялся выдать за Бальбоа свою дочь, оставшуюся в Испании. Несмотря на это, и Давила и Бальбоа продолжали интриговать и чернить друг друга в глазах короля. Когда Давила узнал о своём смещении с поста губернатора, он решил отомстить своему сопернику. В большой спешке Бальбоа и четверо его приближённых были подвергнуты суду и признаны виновными в государственной измене, после чего им отрубили головы.
Обещанная в жёны Бальбоа дочь Давилы впоследствии вышла замуж за конкистадора Эрнандо де Сото.
Память о Бальбоа
- В честь Бальбоа названы район города Панама и денежная единица этой страны.
- Стефан Цвейг посвятил одну из новелл сборника «Звёздные часы человечества» открытию Тихого океана Нуньесом де Бальбоа.
- В заключительных строках знаменитого сонета Джона Китса «On First Looking into Chapman’s Homer» Бальбоа спутан с Кортесом:
