Джон Споттисвуд происходил из семьи протестантских пасторов, его отец был суперинтендантом Лотиана. Получив образование в университете Глазго под руководством Эндрю Мелвилла, отца-основателя пресвитерианства, Джон стал пастором церковного прихода в Калдере, которое ранее занимал его отец. Будучи в молодости одним из сторонников ультра-протестантской партии, Споттисвуд с течением времени постепенно склонялся к более умеренной политике, что позволило ему завоевать доверие сначала одного из придворных, герцога Леннокса, которого Джон сопровождал во время посольства во Францию в 1601—1603 гг., а позднее и короля Якова VI. После вступления Якова на английский престол, Споттисвуд был назначен архиепископом Глазго.
Реформы Якова VI конца XVI—начала XVII веков обеспечили достижение в шотландской пресвитерианской церкви определенного равновесия, удовлетворявшего и королевскую власть и протестантское духовенство. Основные принципы и церковная иерархия пресвитерианства, заложенные Ноксом и Мелвиллом, были сохранены, однако, усилилась власть короля, прежде всего над назначениями и финансовым обеспечением духовенства, и восстановлен епископат. Сложилась система «якобитского компромисса». Джон Споттисвуд стал главным идеологом и решительным защитником этой системы.
Прекрасно знакомый с настроениями шотландского духовенства, архиепископ Споттисвуд стал ведущим экспертом короля в церковных вопросах и вошел в 1605 г. в состав Тайного совета Якова VI. В 1615 г. он был избран архиепископом Сент-Эндрюсским и примасом шотландской церкви. Споттисвуд способствовал осуществлению мероприятий, направленных на восстановление прав и влияния епископов, однако, неоднократно убеждал короля отказаться от попыток радикальной перестройки шотландской церкви. Так в 1617 г. архиепископ выступил против предложенных королем изменений в пресвитерианскую литургию («Пять пертских статей»), принятие которых под нажимом Якова VI привело к массовым возмущениям и складыванию новой оппозиции. Во многом благодаря влиянию архиепископа на короля, Яков VI в конечном счете отказался от решительного внедрения «Пяти статей» в церковную практику, что позволило сохранить спокойствие в стране.
В качестве члена Тайного совта Якова VI Споттисвуд активно занимался проблемой подчинения горных кланов центральной власти. В частности, ему удалось убедить короля отказаться от идеи ликвидации клановой системы в шотландском высокогорье и признать клан в качестве общественно-политической единицы, глава которой должен отвечать за порядок и соблюдение законов его членами. В этой связи архиепископ был ярым противником графа Аргайла, наращивавшего свою власть за счет небольших кланов западной Шотландии.
После вступления в 1625 г. на престолы Англии и Шотландии короля Карла I влияние архиепископа Споттисвуда еще более усилилось. В 1633 г. он осуществил коронацию Карла I шотландским королем, а в 1635 г. был назначен лорд-канцлером Шотландии, причем впервые за почти столетие со времен протестантской революции этот главнейший, после короля, пост в стране получил священник.
Карл I начал более решительно бороться за утверждение королевских прерогатив в шотландской церкви и активно привлекал епископов на государственные должности. Эта политика, однако, привела к росту недовольства пресвитериан и шотландских баронов, которое вылилось в 1637 г. в восстание в Эдинбурге против короля и епископов, быстро распространившееся на всю страну. Когда в 1638 г. национальная ассамблея шотландской церкви приняла Ковенант, Споттисвуд попытался смягчить этот манифест, сделав его более приемлемым для короля, однако время было упущено. Восстание развивалось стремительно, и архиепископ был вынужден покинуть Шотландию. Дело всей его жизни было разрушено. В конце 1639 г. Джон Споттисвуд скончался в Лондоне.
Перу Джона Споттисвуда принадлежит одна из лучших работ по шотландской истории того времени, «История церкви и государства Шотландии» (опубликована в 1655 г.), которая отличается хорошим литературным стилем и структурой, а также большой точностью и разнообразием использованного материала.
