Биография
Его отец был офицером американской армии, комендантом Форт-Уэйн в тогдашней территории Индиана, и дал имя своему младшему сыну в честь первого президента и верховного главнокомандующего армии США.
Окончил Военную академию США в Уэст-Пойнте (1819), был военным топографом. После командировки в Англию для повышения квалификации приступил к строительству железных дорог в штатах Огайо и Массачусетс.
В начале 1840-х годов возникла задача изыскания и строительства первой российской двухпутной дороги общего пользования. Николай I высочайше решил использовать высокую инженерную квалификацию и обширный изыскательский опыт Уистлера, приобретённые им на строительстве американских железных дорог. К этому решению русского царя сподвиг де Гестнер – строитель однопутной железной дороги общего пользования Санкт-Петербург-Павловск-Царское Село.
Владельцы компании «Шлюзы и каналы» в Лоуэлле, штат Массачусетс, в корторой Уистлер строил железные дороги до перехода на русскую службу, учитывая опыт и знания специалиста, установили ему плату 3 тысячи долларов в год; это были весьма значительные по тому времени деньги. Кроме того, компания предоставила его семье бесплатно комфортабельный дом в Лоуэлле. Этот дом сохранился, и в нём размещается Whistler House Museum of Art (Художественный музей дома Уистлера), посвящённый сыну инженера.
В 1842 году был приглашён Павлом Мельниковым в Россию по поручению императора Николая I для консультирования постройки Николаевской железной дороги. Оценив его услуги в 12 тысяч долларов в год, российское правительство перекупило специалиста. Инженер сразу же, проявив свойственную ему энергию, активно приступил к работе.
Николаевская железная дорога
По приезде в российскую столицу летом 1842 года ему удалось добиться расположения императора — Уистлер славился своими манерами: полной достоинства манерой держать себя, умением точно и ёмко аргументировать свои предложения, а также прекрасным знанием языков и чувством юмора.
При строительстве дороги активно использовались американские методы и американское дорожно-строительное оборудование. Кроме того, инженер привёз с собой в Россию чертежи моста новейшей по тем временам системы американского изобретателя Уильяма Гау. Эта конструкция была использована в постройке деревянных Американских мостов через Обводный канал в Санкт-Петербурге.
Тщательно изучив трассу и природные условия на ней, вопреки имевшимся возражениям, в докладе графу Клейнмихелю, он настоял на прокладке колеи шириной 5 футов (1524 мм). Приведя тщательное обоснование своего предложения, Уистлер изложил в своём докладе требуемую ширину колеи и эпюру пути (число шпал на 1 километр пути). Эти параметры впоследствии стали едиными для всей ширококолейной железнодорожной сети Российской империи.
Проект дороги был закончен в 1843 году, а в 1844 году началось строительство дороги. Ещё в 1842 году были основаны Северная дирекция строительства дороги (ею руководил П. П. Мельников), и Южная — (Н. О. Крафт).
Полное проектирование двухпутной дороги длиной 685 км (с полным техническим обеспечением, включающим в себя подвижной состав, ремонтные, эксплуатационные и станционные службы) было выполнено за семь лет. На дороге было возведено 272 больших сооружения и 184 моста, из которых два были спроектированы лично Уистлером.
Император Николай I высоко оценил труд американского инженера, и предложил ему поселиться в России. За усердие на русской службе он наградил специалиста орденом Святой Анны второй степени в 1847 году.
