Биография
В школе Уэбстер учился играть на скрипке и фортепиано.
Сосед Бена Уэбстера, выдающийся мастер рэгтаймов и буги-вуги, Пит Джонсон показал, как надо играть джаз на фортепиано. Бен оказывается способным учеником, и вскоре происходит его дебют в качестве пианиста в одном из джаз-ансамблей Оклахомы. Разъезжает по Юго-Западу США с местными оркестрами, играя в основном на фортепиано.
В 1929 году семейный оркестр Янгов проезжал через Альбукерке, штат Нью-Мексико, где в тот момент работал Уэбстер. Бен знакомится с семейным ансамблем Уильяма Янга «Young Family Band». Янгу был нужен саксофонист. Уэбстер оставляет фортепиано и начинает пробовать себя на саксофоне. Окончив у Янга за три месяца полный курс саксофонных наук, и недолго пробыв в оркестре, Бен быстро делает музыкальную карьеру, получая ангажементы как пианист, альт и тенор-саксофонист во многих известных ансамблях и оркестрах. Он начинает ездить по стране с довольно известными составами. Мастерство его растёт, и к середине 30-х он уже становится признанным — по крайней мере среди музыкантов — превосходным джазменом.
Выступает у Бланша Кэллоуэя (Blanche Calloway), Энди Кирка (Andy Kirk), Бенни Моутена (Benny Moten, 1932), а позже в Нью-Йорке играет в оркестрах Флетчера Хендерсона (Fletcher Henderson) и Бенни Картера (1933-34), Вилли Бранта (Willie Bryant,1935), по стечению обстоятельств сотрудничает с Дюком Эллингтоном (в 1935 году Эллингтон на короткое время приглашал летом Уэбстера).
В 1936—1937 годах работает в знаменитом бэнде Кэба Кэллоуэя (Cab Calloway, 1936/37). Однако Кэллоуэй показывал себя почти в каждом номере и не очень давал разойтись другим солистам. Милту Хинтону, контрабасисту оркестра, Уэбстер говорил:
- «Слушай-ка, у меня никогда не бывает больше восьми тактов на соло, и мне не удаётся использовать свой инструмент так, как я хочу, чтобы выжать из него настоящее чувство».
В 1937 году он покидает Кэллоуэя, играет в нескольких оркестрах (например в 1938-39 гг. у Стаффа Смита (Stuff Smith)) и остаётся под конец без работы. После этого Бен отправляется в Чикаго, где выступает тогда Эллингтон, и просит дать ему место саксофониста. Эллингтон его берёт, и журнал «Даун-бит» помещает материал об этом событии на первой полосе.
Работая в оркестре Дюка Эллингтона (1939-43 и 1948-49) добивается большой известности, в это время его лучшие соло прозвучали в пьесах «Cottontale», «Conga Brava», «All Too Soon», «Just A-Setting And A-Rocking», «What I’m Here For», «Sepia Panorama», «Blue Serge» и в сюите «Black, Brown And Beige». До Уэбстера в оркестре Эллингтона не было сильного тенор-саксофониста, поэтому он сыграл важную роль в становлении этого биг-бэнда. В эти годы Уэбстер становится одним из самых влиятельных музыкантов, выходцев из Канзас-Сити, «монополистом» тенор-саксофона.
- «С приходом Уэбстера в оркестре Эллингтона появился голос, какого никогда не было прежде: сильный, сочный тенор-саксофон в противовес более легкому и капризному саксофону Ходжеса. Записи, сделанные фирмой „Виктор“ в 40-е годы, отличаются от прежних в первую очередь присутствием Уэбстера. Уэбстер был уже знаком с репертуаром эллингтоновского оркестра, но партии для пятого саксофона, разумеется, не существовало. Поэтому коллеги по секции предупредили его, чтобы он не лез в „их“ ноты, — джазовые музыканты нередко относятся очень ревниво к тому, что они играют. Уэбстеру приходилось искать „свои“ ноты, которые вписывались бы в исполняемую вещь, и это само по себе усложняло структуру саксофонных созвучий». — писал джазовый критик Джеймс Линкольн Коллиер.
