Родился 21 ноября 1854 в Пельи, близ Генуи. Из аристократической фамилии, многие члены которой имели отношение к церкви (сама фамилия «делла Кьеза» значит «церковный»). Изучал право и теологию. Принял священнический сан в 1878 и поступил на папскую дипломатическую службу. Долгое время был секретарем кардинала Рамполлы. В 1907 Пий X назначил его архиепископом Болоньи, а 25 мая 1914 года он стал кардиналом.
Несмотря на начавшуюся мировую войну, на конклав после смерти Пия X съехались 60 из 65 кардиналов. После четырёхдневного обсуждения кандидатур 25 августа 1914 года папой был избран кардинал делла Кьеза, который принял имя Бенедикт в честь своего великого предшественника Бенедикта XIV. Избрание делла Кьезы (несмотря на то, что он всего три месяца имел сан кардинала) было связано с его большим дипломатическим опытом, ценным в условиях разгоравшейся войны.
Статс-секретарём стал при нём кардинал Феррата сторонник взглядов кардинала Рамполлы, а позднее его сменил выдающийся юрист кардинал Пьетро Гаспарри. В условиях войны, которую Бенедикт назвал «самоубийством Европы», папская дипломатическая деятельность была силой обстоятельств ограничена, хотя папа неоднократно обращался к враждующим сторонам с просьбами о примирении, о прекращении огня на Рождество, с предложением планов мирного урегулирования и т. п.; как правило, эти просьбы игнорировались.
Первой энциклике Бенедикта XV, изданной осенью 1914 года и выражающей скорбь понтифика по поводу начавшегося кровопролития, посвящены стихи Осипа Мандельштама «Encyclica»:
После войны, в 1918 г. папа ввёл в действие новый Кодекс канонического права. После получения Польшей независимости апостольская столица установила с ней дипломатические отношения. 7-летний понтификат Бенедикта XV, один из самых коротких в XX веке, был прерван его кончиной от воспаления лёгких.
В историю он вошёл как деятельный миротворец; кардинал Йозеф Ратцингер, избранный папой в 2005 г. и принявший имя Бенедикт XVI, сказал, что одной из причин для выбора имени стало почтение к Бенедикту XV — «апостолу мира».
