Точное время рождения Темучина, одного из величайших полководцев и завоевателей, неизвестно. Расчеты Рашида ад-Дина, проведенные на основании документов и архивов ханов Монголии, указывают год 1155, и именно эту дату приняли историки современности как опорную. Местом его рождения было Делюн-Болдок, урочище на берегу Онон.
В два года Темучин был посажен на коня отцом, Есугей-багатуром, вождем одного из монгольских племен – тайчиутов. Мальчик воспитывался в традициях воинственных монголов и в весьма малом возрасте прекрасно владел оружием и участвовал практически во всех межплеменных состязаниях. Едва Темучину исполнилось девять лет, как отец для укрепления дружбы с родом Ургенат сосватал сыну десятилетнюю девочку по имени Борте. Оставив мальчика до совершеннолетия в семье будущей жены, Есугей отправился в обратный путь, а по дороге переночевал на стоянке одного из татарских племен. После прибытия в свой улус он заболел и умер через три дня. Одна из легенд гласит, что татары отравили отца Темучина. После смерти Есугея его двух жен и шестерых детей выгнали из улуса, и им пришлось скитаться по степи, питаясь лишь рыбой, дичью и кореньями.
Узнав о проблемах семьи, Темучин присоединился к ней и несколько лет скитался со своими родственниками. Однако Таргутай-Кирилтух, захвативший земли Есугея, понял, что подрастающий Темучин может жестоко отомстить, и послал за ним вооруженный отряд. Темучин попал в плен, и на него были надеты колодки, которые не давали возможности не только поесть самостоятельно, но даже отгонять мух. Ему удалось бежать и спрятаться в небольшом озере, погрузившись в колодках в воду. По легенде один из преследователей, Сорган-Шира, заметил Темучина, вытащил его из воды, а затем спрятал под шерстью в телеге. Когда отряд ушел, спаситель дал Темучину лошадь и оружие. Позже сын Сорган-Шира, Чилаун, занял очень близкое положение у трона Чингисхана.
Темучин нашел своих родственников и увел в безопасное место. Через несколько лет он женился на предназначенной ему отцом Борте и получил в приданое роскошную соболью шубу. Именно эта шуба стала подношением хану Тоорилу, одному из самых могущественных вождей степи, и помогла заручиться его поддержкой. Под покровительством Тоорил-хана силы и влияние Темучина начали расти, и со всей Монголии в его стойбище стекались нукеры. Он принялся совершать набеги, приумножая свои стада и владения. От других подобных завоевателей Темучин отличался тем, что не вырезал полностью улусы, а старался сохранить жизнь даже воинам, выступавшим против него, а позже привлекал их в свое войско.
Однако нашлись у Темучина и противники. В его отсутствие на становище напали меркиты, и в плен попала беременная жена Темучина, Борте. При поддержке Тоорил-хана и Джамухи, вождя племени джадаран, в 1184 году Темучин разгромил меркитов и вернул свою жену. После победы он стал жить в одной орде с Джамухой, своим другом детства и побратимом, но через год Джамуха ушел от Темучина, а многие его воины остались в орде. В период становления аппарата управления в орде, в ставке Темучина заняли главенствующие посты Джалме и Боорчу, а Субедей-багатур получил пост, эквивалентный начальнику штаба. К тому времени у Темучина было уже три сына, и в 1186 году он создал свой первый улус. Войско Темучина на тот момент насчитывало три тумена – около тридцати тысяч воинов.
Джамуха не мог просто так нарушить законы степи и выступить против своего побратима. Но однажды его младший брат Тайчар попытался угнать у Темучина лошадей и был убит. Джамуха объявил побратиму о мести и выступил против него с огромным войском. В битве, произошедшей около гор Гулегу, Темучин потерпел поражение. После этого неприятного события Темучин накопил силы и вместе с Тоорил-ханом начал войну против татар. Основное сражение было в 1196 году, и в результате объединенным силам монголов досталась богатая добыча, а Темучин обрел титул джаутхури – военного комиссара. Тоорил-хан стал монгольским ваном – то есть князем.
Совместные военные действия 1197 – 1198 годов послужили охлаждению отношений между Темучином и Тоорилом Ван-ханом, так как последний решил, что давать своему вассалу часть добычи не имеет никакого смысла. А так как в 1198 году китайская династия Цзинь разорила многие монгольские племена, Темучин сумел распространить свое влияние на восточные районы Монголии. Возможно, Темучин был слишком доверчив, потому что буквально через год он вновь объединился с Джамухой и Ван-ханом, и они нанесли удар найманскому правителю Буйрук-хану. По возвращении войск домой им перекрыл путь найманский отряд, и в результате предательства своих соратников Темучин остался один на один с сильным войском. Он принял решение об отступлении, а найманские воины бросились преследовать Ван-хана и нанесли тому сокрушительное поражение. Уходящий от преследования Ван-хан отправил к Темучину гонца с просьбой выручить его и получил помощь. Фактически Темучин спас Ван-хана, и тот завещал спасителю свой улус.
