18 октября 1926 года в городе Сент-Луис американского штата Миссури родился мальчик, ставший одним из основоположников рок-н-ролла – Чарльз Эдвард Андерсон Берри. Многодетная негритянская семья Берри имела средний достаток – Генри Берри, отец Чака, был дьяконом в баптистской церкви и занимался строительным бизнесом, его жена Марта работала директором школы.
Чак увлекался музыкой с раннего детства, и ничего удивительного в этом никто не находил. Родители его пели в хоре местной церкви, сестры играли на пианино. В пятнадцать Чак купил себе кучу учебников по музыке и отлично освоил гитару. Однако этот талантливый и неглупый мальчик никогда не отличался хорошим поведением, а в выпускном классе школы вместе с друзьями был арестован по обвинению в угоне машины и вооруженном ограблении нескольких магазинов. Суд приговорил Чака к трем годам исправительной колонии для несовершеннолетних. Отбыв срок, Чак подрабатывал разнорабочим в разных местах, но основным его занятием была музыка – вечерами он играл на гитаре в барах и клубах Сент-Луиса.
В октябре 1948 года Чак женился на Теметте Содди, и через год у них родилась дочка Дарлин. Семейная жизнь несколько остепенила его – чтобы содержать жену и дочь, Чак устроился на автомобилестроительный завод, а чуть позже начал учиться на парикмахера. Зарабатывал он более-менее прилично и вскоре приобрел небольшой кирпичный дом из трех комнат. Но ни работа, ни семейная жизнь не заставили Чака бросить музыку, в том числе из-за надежд на дополнительные доходы – ведь детей у него было тогда уже двое.
В 1951 году он приобрел себе электрогитару и продолжал заниматься, постоянно слушая пластинки профессиональных гитаристов, а год спустя впервые вышел на сцену в составе группы из троих музыкантов. Исполняли они самые разные композиции – от простеньких чикагских блюзов кумира Чака Мадди Уотерса до «клаб-блюза», модного тогда на американском западе. Чак оказался прирожденным шоумэном и умел удивить зрителей, адаптируя свою дикцию и манеру исполнения под определенную аудиторию и включая иногда в свой репертуар, кроме привычных блюзов, музыку кантри и баллады. Вскоре Чак возглавил популярное местное трио инструменталистов и дал вместе с ним концерт в элитном клубе Сент-Луиса «Космополитен». Эта группа тоже играла только чужие вещи, но зато Берри развлекал публику смешными стишками, сочиненными экспромтом.
К двадцати девяти годам Чак считался практически лучшим музыкантом на сент-луисской клубной сцене, но особых денег его музыкальные успехи не приносили, и он по-прежнему работал полный день. Для того чтобы заниматься только музыкой, необходимо было выпускать диски, а в Сент-Луисе это было невозможно.
В конце весны 1955 года Чак поехал на выходные в Чикаго и отправился на клубный концерт Мадди Уотерса. В перерыве он подошел к Уотерсу и спросил, где он может сделать студийную запись. Мадди посоветовал ему сходить на прослушивание в компанию «Chess Records», ведущий в Чикаго блюзовый лейбл. Леонард Чесс, один из владельцев лейбла, оценил деловой подход молодого музыканта и согласился прослушать через неделю его демо-запись. Чак кивнул и уехал домой. Свои песни он не записывал никогда – нужды не было, но теперь за неделю сумел скомпоновать аранжировки и тексты, записал их вместе со своей группой на дешевый магнитофон и в назначенное время явился к Чессу. Выбор предлагался из четырех песен: медленного блюза «Wee Wee Hours» и трех композиций в стиле, близком к кантри, – «Thirty Days», «You Can't Catch Me», и «Ida Red». Чессу понравилась последняя, переименованная впоследствии в «Maybellene».
Был заключен многообещающий контракт, но после записи Чак вернулся в Сент-Луис и еще пару месяцев ожидал результатов, продолжая вести привычный образ жизни – работал плотником, играл в клубах и осваивал парикмахерское искусство. Все изменилось в июле, и изменилось навсегда: песня «Maybellene» заняла в поп-чартах пятое место и превратилась в хит. На второй стороне пластинки был блюз «Wee Wee Hours».
