Бернард был младшим сыном Германа, герцога Каринтии, и Агнессы Бабенберг, дочери австрийского герцога Генриха II Язомирготта. В 1201 г. его старший брат Ульрих II, больной проказой, отрёкся от престола в пользу Бернарда.
Правление Бернарда в Каринтии продолжалось более полувека. За это время герцогство заметно усилилось экономически и политически. Началась чеканка собственной монеты в Санкт-Файте. Успешно развивалась торговля и ремесло в главных городах государства: Санкт-Файте, Клагенфурте и Фолкермаркте. Двор герцога стал значительным центром средневекового искусства, прежде всего музыки трубадуров и миннезингеров. Бернард поощрял современную ему рыцарскую культуры и проводил в своём государстве крупные рыцарские турниры (так на турнире 1224 г. во Фризахе участвовали практически все монархи Юго-Восточной Германии).
Бернард продолжил попытки своих предшественников установить контроль над церковными владениями в Каринтии. Он вмешался в борьбу епископа Гурка со своим сюзереном архиепископом Зальцбурга и добился того, что в 1208 г. Гурк перешёл под непосредственное управление папы римского. Позднее Зальцбург восстановил контроль над епископством, однако автономия Гурка была сильно расширена. В Германии Бернард был верным союзником Гогенштауфенов и неоднократно участвовал в походах Фридриха II в Италию. В 1213 г. Бернард женился на Юдитте Чешской, дочери короля Чехии Пржемысла Оттокара I, что способствовало складыванию прочного чешско-каринтийского военно-политического союза противостоящего усилению влияния Австрии в регионе.
С 1232 г. развернулся затяжной конфликт между Бернардом и австрийским герцогом Фридрихом II Бабенбергом за власть в Крайне. Первоначально успех сопутствовал Фридриху, который в 1245 г. короновался герцогом Крайны. Однако после смерти австрийского герцога в 1246 г., не оставившего наследников мужского пола, Бернард захватил Крайну и, женив своего сына Ульриха III на Агнессе Меранской, вдове Фридриха II и наследнице прав Андексской династии на Крайну и Истрию, обеспечил присоединение Крайны к владениям Спанхеймов.
Брак и дети
- Юдитта Чешская (ум. 1230), дочь Пржемысла Оттокара I, короля Чехии:
