Преемник Роллона
В поэме, написанной вскоре после смерти Вильгельма, говорится, что родился он вне Нормандии в семье матери-христианки и отца-язычника. Последний, Роллон, не был ещё в то время графом Нормандии, а был главой крупного отряда датско-норвежских викингов, которые бродили по морям в поисках какой-нибудь земли для грабежей. С 886 года они начали планомерно разорять франкские земли в низовьях Сены, иногда продвигаясь вглубь страны и доходя до Парижа.
В 911 году король Франции Карл III Простоватый, не имея сил для борьбы с викингами, заключил с Роллоном Сен-Клер-сюр-Эптский договор, по которому последний получал в лен побережье в районе Сены с центром в Руане (современная Верхняя Нормандия), а взамен признавал своим сеньором короля Франции и переходил в христианство. Это соглашение заложило основы Нормандского герцогства, которое стало наследственным владением Роллона и его потомков, а Вильгельм стал единственным наследником на эту землю. Согласно «Истории норманнов» Дудона Сент-Квентинского, Роллон в 927 году уже не подходил для управления герцогством. На совещании норманнов и бретонцев Вильгельм был избран их главой и только после этого об его избрании было сообщено Карлу III Простоватому.
Довольно трудно написать портрет нового графа норманнов Сены. Дудон Сент-Квентинский, наш главный информатор, иногда стремится к агиографии. Тем не менее, бесспорно, что Вильгельм был истинным христианином, в отличие от своего отца. После 935 года он женился на христианке Литгарде, дочери Герберта II, графа Вермандуа. Вильгельм сделал пожертвования каноникам аббатства Мон-Сен-Мишель и восстановил Жюмьежский монастырь, в который он хотел впоследствии уйти. Графство Вильгельма являлось ядром молодой Нормандии. Дудон изображал нового графа реставратором мира и порядка. Гораздо более поздний историк, Люсьен Мюссе, описывал его как «главного и успешного архитектора Нормандии. Ему мы должны приписать конечный успех трансплантации (приживления) скандинавов на франкских землях, который позволил государству, основанному в 911 году, успешно преодолеть общий кризис, охвативший в 940 году скандинавский мир Запада».
Вильгельм и Бретань
Вскоре после заключения договора 911 года с Францией, норманны возобновили нападения на герцогство Бретань, воспользовавшись его раздробленностью. Постепенно норманны захватили большую часть Бретани, где они потом хозяйничали почти два десятка лет. В 931 году бретонцы восстали против оккупантов. Вильгельм Длинный Меч (при поддержке норманнов Луары) подавил этот мятеж. Бретонские военачальники Ален II Кривая Борода и граф Ренна Юдикаэль (Юэль) Беранже (Беренгер) были разбиты. Первый бежал через Ла-Манш, а к другому, возможно, своему двоюродному брату по матери, Вильгельм отнёсся достаточно снисходительно.
Но каковы были последствия этой победы? Дудон Сент-Квентинский называет Вильгельма как «герцогом норманнов и бретонцев». Кроме того, в аббатстве Мон-Сен-Мишель была найдена хартия, подписанная им как герцогом Бретани. Бретонцы регулярно появлялись в окружении герцога, как будто Бретань стала частью владений Вильгельма. Люсьен Мюссе считает, что после этого завоевания Бретань была под протекторатом Нормандии.
В 933 году король Рауль I отдал Вильгельму «земли бретонцев, расположенные на берегу моря». Это не потому, что Бретань не имела суверенное право на эту территорию: историки обычно подтверждают законность эту уступку тем, что районы Котантена и Авранша были присоединены к Бретани Карлом II Лысым по Компьеньскому договору 867 года. Таким образом, в 933 году Нормандия почти достигла своего окончательного расширения. Однако, Карл-Фердинанд Вернер подчёркивал, что нет никаких доказательств того, что второй герцог Нормандии фактически освоил эту западную окраину своих владений. Дар короля Рауля — формальность, потому что он не контролировал эту часть Нормандии. Вильгельму было предложено представлять бретонцев, а Котантен и Авранш интегрироваль во Французское королевство через дань графу.
