Молодость
Бернарден Гантен родился 8 мая 1922 в Тоффо, епархия Котону Бенин (тогда еще Дагомея). Гантен — сын служащего железной дороги. Уроженец Бенина, его имя означает железное дерево (gan — дерево и tin — железо), которым объясняется его герб.
Он поступил в младшую семинарию в возрасте 14 лет, в Квидахе, Бенин, и окончил ее. Продолжил образование в Папском Урбанианском Университете.
Рукоположён в священники 14 января 1951, в Котону, рукоположение совершил архиепископ Котону Людовик Паризо. В 1951—1953 преподавание семинарии в Квидахе и пасторская работа митрополии Котону. В 1953 он был послан в Рим, чтобы изучать богословие и каноническое право.
Епископ и на служении в Римской курии
11 декабря 1956 Бернарден Гантен был назначен титулярным епископом Типасы ди Мавритания и вспомогательным епископом Котону. Ординацию в епископа 3 февраля 1957, в Ватикане, совершил кардинал Эжен Тиссеран, кардинал-епископ Остии и Порто и Санта-Руфина, декан Священной Коллегии кардиналов, префект Священной Конгрегации Церемониала, Библиотекарь и Архивист Римско-католической церкви.
5 января 1960 папа римский Иоанн XXIII назначил его архиепископом Котону. Архиепископ Гантен, участвовал во Втором Ватиканском Соборе.
Павел VI назначил его на важные посты в Римскую курию и сделал его кардиналом на консистории от 27 июня 1977. Гантен занимал посты секретаря Конгрегации Евангелизации Народов, был вице-председателем и председателем Папской Комиссии Справедливости и Мира. Он был назначен председателем Папского Совета Cor Unum папой римским Иоанном Павлом I, это было единственное административное назначение в курии, которое сделала этот папа, в период своего краткосрочного месячного понтификата. В период октябрьского Конклава 1978 после смерти Иоанна Павла I, кардинал Гантен, как считали, был одним из папабилей, тех кардиналов, которые рассматриваются вероятными преемниками умершего папы.
Кардинал Гантен участвовал в в двух Конклавах 1978, в августовском и октябрьском, как кардинал-выборщик.
С Иоанном Павлом II
При папе римском Иоанне Павле II он возглавлял Конгрегацию по делам Епископов, контролируя все епископские назначения во всем мире, и Папскую Комиссию по делам Латинской Америки эти посты он занимал в течение 14 лет, с 1984 по 1998. С 29 сентября 1986 Гантен кардинал-епископ субурбикарной епархии Палестрина. Кардинал Гантен был деканом Коллегии кардиналов с 1993 до 2002. В течение долгих лет кардинал Гантен оставался одним из главных сановников Римской курии.
8 мая 2002 кардиналу Гантену исполнилось 80 лет и он потерял право участвовать в Конклаве. Когда он удалился от дел, Гантен вернулся домой в Бенин.
