В 1816 году поступил в университет Вюрцбурга, где изучал историю, философию и естественные науки. В 1820 году продолжил учёбу в семинарии Бамберга, по окончании которой 22 апреля 1822 года был рукоположён во пресвитера и назначен капелланом в Шайнфельде, Средняя Франкония. В 1826 году защитил докторскую диссертацию Die Lehre von der Eucharistie in den drei ersten Jahrhunderten («Учение о Евхаристии в первых III веках»). В том же году был приглашён в Мюнхенский университет для преподавания канонического права и церковной истории. С конца 1820-х активно участвовал в общественнополитических движениях; стал одним из лидеров «Католического движения», выступавшего против стремления германских властей подчинить религию и Католическую Церковь в Германии своим политическим целям. Первоначально придерживался строго ультрамонтанских воззрений. В 1849 году на собрании Католического союза Германии в Регенсбурге произнёс речь Die Freiheit der Kirche («Свобода Церкви»), где изложил идею автономии немецкого епископата от Рима в той степени, в какой она не будет препятствовать католическому единству. Начиная с 1850 года начал выступать в духе, близком к фебронианству (по псевдониму Иоганна Николая Гонтгейма (1701—1790) — «Юстин Феброний») — за независимость немецкого епископата от Рима. В 1857 году совершил путешествие в Италию, где был поражён состоянием административных и хозяйственных дел в Папской области, что определило его полный отход от ультрамонтанства.
В 1863 году вместе с И. Б. Альцогом и Ганебергом созвал собрание католических учёных в городе Мюнхене.
В своей полемике с «папским абсолютизмом» доходил до отрицания целесообразности существования Церковного государства; резко критиковал систему его управления. Ещё жёстче критиковал попытки возрождения схоластического богословия, предпринимавшиеся иезуитами. В «Письмах Януса» (в соавторстве с другими), вышедших в 1869 году, подверг критике обскурантизм Силлабуса (Syllabus Errorum). В преддверии и в ходе Первого Ватиканского Собора был идейным вождём либеральной партии, противостоявшей ультрамонтанам. Критиковал догматические положения о примате и непогрешимости Папы по существу в отличие от оппозиции на самом Соборе, в основном полагавшей их только лишь несвоевременными. Его книга Der Papst und das Konzil (1869) была занесена в Индекс запрещённых книг накануне открытия Собора.
Под псевдонимом «Quirinus» в 1869—1870 в соавторстве с И. Губером опубликовал в Augsburger Allgemeine Zeitung 69 писем, в которых доказывал богословскую и историческую несостоятельность догмата о папской вероучительной непогрешимости. Письма были источником сведений о ходе Собора для внешнего мира; сами же авторы получали информацию от либерально настроенного папского библиотекаря Августина Тейнера (Augustin Theiner). Возглавил протест 49 профессоров Мюнхенского университета; в августе 1870 выпустил декларацию против соборных решений.
В 1871 году, после отказа подписаться под определениями Собора, Мюнхенский архиепископ Г. фон Шерр отлучил его от Церкви. Уклонился от возможности епископского поставления голландским старокатолическим епископом Хенриком Лусом (Henricus Loos). В 1873 году королём Людвигом II был назначен президентом Баварской академии наук. В 1874 и 1875 в Бонне председательствовал «Конференциях воссоединения», имевших целью содействовать объединению Церквей, сохранивших веру и каноническое устройство исторического христианства. Его понимание вопросов христианского единства изложено в книге ?ber die Wiedervereinigung der christlichen Kirchen (1888).
Последнее напутствие принял от старокатолического священника.
