Изучал богословие в Тюбингене; в 1815 вступил волонтёром в число баварских вольных стрелков. После заключения мира продолжал научные занятия в Эрлангене и Йене, увлекаясь господствовавшими тогда в среде молодёжи политическими идеями; принадлежал к числу устроителей Вартбургского празднества. В это время в Мангейме жил Коцебу, который постоянными издевательствами над академической свободой навлёк на себя подозрение в том, что путём доносов враждебно настраивает немецких государей и русский кабинет против немецкой молодежи.
После появления «Записки о нынешнем положении Германии» Стурдзы, которая была направлена против академической свободы и многими приписывалась Коцебу, у Занда созрело решение убить мнимого автора; он отправился в Мангейм, вошёл в дом к Коцебу и со словами: «вот изменник отечества!» ударил его кинжалом в грудь. В это время в комнату вбежала девочка 3-4 лет, не в состояний видеть, как девочка плачет и зовет Коцебу, Карл ударил себя в грудь кинжалом. (1819); затем выбежал на улицу и нанес себе ещё одну тяжёлую рану в грудь. Убийцу схватили и отправили сначала в госпиталь, потом в смирительный дом. Не будучи в состоянии говорить, Занд давал показания письменно, твердо стоя на том, что у него не было сообщников, и всё время сохраняя спокойствие духа.
Мангеймский суд приговорил его к смертной казни через обезглавливание; приговор был утвержден великим герцогом Баденским и приведён в исполнение. Преступление Занда стало поводом к усилению надзора за германскими университетами.
Среди либерально настроенной молодёжи имя Занда было окружено настоящим культом. Студенты собирались на сходки на место казни Занда, которое называли местом его вознесения. В России Занда воспел Пушкин в стихотворении «Кинжал»:
