Будущая российская императрица Екатерина II, урожденная София Августа Фредерика, родилась в семье прусского генерала и губернатора города Штеттина, в котором София и появилась на свет. Матерью Софии была двоюродная тетка будущего императора Петра III. Получив домашнее образование, в возрасте 15 лет София была приглашена в Россию для бракосочетания с Петром Федоровичем, своим троюродным братом и будущим императором. Приняв православие и сменив имя, в 1744 году будущая императрица сочеталась браком с Петром Федоровичем.
Брак с самого начала был неудачным, Петр откровенно не признавал жену, имея любовниц и неприязненно относясь к Екатерине Алексеевне. В атмосфере недоброжелательного отношения мужа Екатерина занималась самообразованием, изучала русский язык, юриспруденцию, историю. В 1754 году Екатерина родила сына, будущего императора Павла I. К этому времени заболела императрица Елизавета Петровна, и неприязнь мужа сделали реальной ссылку или заточение в монастырь Екатерины Алексеевны.
После смерти императрицы на престол вступил Петр III и сразу же своей непродуманной и неразумной политикой настроил против себя русское общество. Это способствовало государственному перевороту, организованному Екатериной II, в результате которого она стала императрицей Российской империи.
Состояние империи к началу правления Екатерины нельзя назвать удовлетворительным, и императрица взялась за поступательные, тщательно продуманные реформы. Проведя судебную, губернскую, административную реформы, она способствовала увеличению населения, экспорта товаров, строительства крупных предприятий. В своей политике Екатерина придерживалась идей Просвещения, поэтому внутреннюю политику этого времени называют просвещенным абсолютизмом. Целью политики было укрепление самодержавия, централизация страны, унификация системы управления, с упором на свободу человека и устранение деспотических форм правления.
Екатерина II провела реформу Сената, разделив его на 6 департаментов, созвала законодательную комиссию для выяснения нужд общества. Но консерватизм депутатов комиссии привел к ее роспуску. Екатерина не раз задумывалась об отмене крепостного права, но осуществить идеи не решалась, считая это неразумным в сложившейся в России ситуации. К тому же в 1773 году вспыхнул Пугачевский бунт, который удалось подавить только к 1774 году, и Екатерина отложила реформы. В 1755 году Екатерина создала первый университет, в 1764 году — Смольный институт благородных девиц.
Внешняя политика императрицы позволила расширить территорию империи и укрепить ее роль в мире. К России был присоединен Крым, Причерноморье, восточная часть Речи Посполитой.
Екатерина вторая обладала писательским талантом, написав множество сочинений разных жанров — комедий, сказок, либретто, записок, переводов, издавалась в сатирическом журнале «Всякая всячина». В личной жизни императрица отличалась свободными нравами, имея около 23 любовников (Сергей Салтыков, граф Орлов, Потемкин, Ланской). У нее было двое сыновей — Павел Петрович и Алексей Бобринский от графа Орлова и двое дочерей, одна из которых умерла во младенчестве.
Екатерина II умерла 6 ноября 1796 года в Зимнем дворце.
