Сын венецианского купца, Альгаротти с 20 лет жил в Париже, где его широкое образование, обходительные манеры и располагающая внешность привлекли к нему внимание учёного общества, особенно дам, специально для которых он издал в 1733 году пересказ ньютоновского учения.
В отличие от своего современника Казановы, молодой Альгаротти был благосклонно принят в Лондоне, где по рекомендации Вольтера его избрали членом Лондонского королевского общества. Сохранились полные гомоэротических намёков письма к нему барона Гервея, подруга которого, знаменитая леди Монтегю, также воспылала страстью к юному итальянцу.
В 1739 году Альгаротти неожиданно отставил обоих партнёров, чтобы отправиться в Санкт-Петербург. Именно он назвал этот город «окном в Европу». На французские слова Альгаротти «Петербург — это окно, через которое Россия смотрит в Европу» ссылается Пушкин в авторском примечании к своей строке «в Европу прорубить окно» (поэма «Медный всадник»).
«Письма о России», часть которых посвящена Гервею, стали его самой популярной книгой. Прусский принц Фридрих, с которым он познакомился на обратном пути из России в Лондон, по вступлении на престол пригласил его к себе, возвел в графское достоинство и в 1747 году назначил камергером. Предполагают, что они стали любовниками.
Август III Польский, наслышанный о художественном вкусе Альгаротти, взял за обычай спрашивать его совета при приобретении новых картин. Альгаротти жил попеременно то у Фридриха в Потсдаме, то у Августа в Дрездене, но в 1754 году вернулся в своё отечество. Он умер в Пизе 3 марта 1764 года. Фридрих Великий соорудил ему памятник в пизанском Кампосанто. Наиболее полное издание его сочинений появилось в 17 томах (Венеция, 1791—94).
