Сын композитора-дилетанта, работавшего врачом. Изучал клавир и композицию в Цюрихской консерватории у Эмиля Фрая, кроме того, в 1937—1939 гг. занимался у Владимира Горовица и считается его единственным учеником европейского периода; позднее также брал уроки у Дину Липатти. В 1945 г. выиграл Международный конкурс исполнителей в Женеве (двумя годами ранее был удостоен второй премии).
В послевоенные годы работал музыкальным руководителем и аранжировщиком известного швейцарского кабаре «Корнишон» (). Писал музыку для музыкального театра, балетных постановок, автор фортепианных сочинений и песен, среди которых важнейшим является вокальный цикл, написанный на 17 стихотворений Германа Гессе. Вёл музыкальный отдел в газете швейцарских геев «Der Kreis» ().
Под патронатом городской управы Цюриха действует Фонд Нико Кауфмана, присуждающий стипендии его памяти швейцарским музыкантам не старше 35 лет.
