Наиболее известен как участник записи знаковых для жанра фьюжн альбомов Майлза Дэвиса In A Silent Way и Bitches Brew; основатель группы The Mahavishnu Orchestra, одного из наиболее ярких представителей джаз-рока 70х; акустического проекта Shakti, пионера жанра world music; участник акустического трио вместе с гитаристами Пако де Лусия и Ал ди Меола.
Его техника игры на акустических и электрогитарах в различных жанрах, таких как джаз, фламенко, индийская классическая музыка, фьюжн и западная классическая музыка оказала значительное влияние на множество известных гитаристов.
Закир Хуссейн, индийский маэстро таблы часто ссылается на Джона Маклафлина как на «одного из лучших и влиятельнейших музыкантов нашего времени». В 2003 Маклафлин отмечен 49 местом в списке журнала Rolling Stone «100 величайших гитаристов всех времен»
Участвуя с начала карьеры во многочисленных записях с такими музыкантами как Мирослав Витуш, Ларри Корриелл, Джо Фарелл, Уейн Шортер, Карла Блей, The Rolling Stones а также многими другими, он заработал репутацию сессионного музыканта «по первому звонку».
Музыкальная карьера
1960-е
В 1969 году, до отъезда в США Маклафлин записал дебютный альбом Extrapolation (с Тони Оксли и Джоном Шурманом), игрой на котором показал импровизационную изобретательность и техническую виртуозность. Он прибыл в США в 1969 году для того, чтобы стать участником группы Тони Уильямса Lifetime. За этим последовала игра с Майлзом Дэвисом на его исторических альбомах In A Silent Way и Bitches Brew (один трек на котором назван в его честь), On The Corner, Big Fun (где он солирует в композиции Go Ahead John) и A Tribute to Jack Johnson. Участие Маклафлина в живом выступлении в составе группы Дэвиса произошло на концерте, часть которого была выпущена в виде альбома Live-Evil (также выступление вошло в собрание Cellar Door boxed set)
1970-е
В начале 1970 года на студии Douglas Records (основанной Аланом Дугласом) Маклафлин записал Devotion, электрический альбом психоделического фьюжна с заметным влиянием творчества Джими Хендрикса. В записи принимали участие Ларри Янг на органе (на тот момент участник Lifetime), Билли Рич на басу и ритм-н-блюзовый ударник Бадди Майлз (игравший с Джими Хендриксом). Devotion был первым из двух альбомов, выпущенном на лейбле Douglas.
Следующий шаг Маклафлин совершил в совершенно ином направлении: в 1971 году в США вышел его второй альбом, My Goal’s Beyond — собрание чисто акустических работ. Сторона А состояла из двух продолжительных композиций «Peace One» и «Peace Two», представляющих собой сплав джаза и индийских классических музыкальных форм. На стороне B находилось собрание технично исполненных и мелодичных акустических записей; композиции на темы авторов, повлиявших на творчество Джона. Это были такие стандарты как «Goodbye Pork-Pie Hat» Чарльза Мингуса (влияние которого Маклафлин отмечал особо), «Something Spiritual» (Дэйв Херман), «Hearts and Flowers» (Боб Корнфорд), «Phillip Lane», «Waltz for Bill Evans» (Чик Кориа), «Follow Your Heart», «Song for My Mother» и «Blue in Green» (Майлз Дэвис). «Follow Your Heart» выходила ранее на Extrapolation под названием «Arjen’s Bag».
Период My Goal’s Beyond был ознаменован решением Маклафлина стать последователем учения индийского духовного лидера Шри Чинмоя, с которым его познакомил менеджер Ларри Корриелла в 1970 м году. Этот альбом был посвящен Чинмою, одно из стихотворений которого было напечатано на буклете диска. Учитель Чинмой дал Маклафлину духовное имя «Махавишну».
В это время Маклафлин начинает заниматься совершенствованием исполнительской техники, развивая более мощную, агрессивную и быструю манеры игры, которая произведёт огромный эффект в его следующем проекте — The Mahavishnu Orchestra.
В группу Маклафлина 70х годов, Mahavishnu Orchestra, входили скрипач Джерри Гудман (позднее Жан-Люк Понти), клавишник Ян Хаммер (позднее Гэйл Моран и Стю Голдберг), басист Рик Лейрд (позднее Ральф Армстронг), и ударник Билли Кобэм (позднее Майкл Воден). Группа исполняла технически виртуозные инструментальные композиции со сложной структурой, представляющие сплав электрического джаза и психоделического рока со значительным влиянием индийской классической музыки. Mahavishnu Orchestra являлась одним из первых представителей жанра фьюжн и пользовалась популярностью как у поклонников джаза, так и рока. Игру Маклафлина в этот период отличает быстрые соло и экзотические музыкальные размеры.
