Жизнь в России
Григорий Петров родился в Ямбурге (сейчас — город Кингисепп Ленинградской области). Максим Горький, который был с ним хорошо знаком, в письме Антону Чехову в 1905 году сообщал, что Петров — «сын кабатчика или буфетчика, и в детстве ничего, кроме матерщины, не слыхал, ничего, кроме пьяных, не видел». По другим данным — сын крестьянина.
Учился в Нарвской гимназии, затем в Санкт-Петербурге — сначала в Духовной семинарии (окончил в 1886 году), затем в Духовной академии.
После окончания академии (в 1891 году) начал читать лекции, в том числе в Михайловском артиллерийском училище, Пажеском корпусе, Александровском лицее, Политехническом институте, в различных гимназиях. Достаточно быстро Петров стал в Санкт-Петербурге очень популярным, а его публичные лекции привлекали толпы людей. Его книги продавались во многих книжных лавках и пользовались большим спросом.
В 1893 году получил место законоучителя и настоятеля церкви в Михайловском артиллерийском училище. В этой должности он пребывал в течение десяти лет, при этом последние годы перед его отстранением от должности в 1903 году были кульминационным пунктом его известности как проповедника.
Литературной деятельностью он начал заниматься еще в семинарии, но внимание широких слоев читающей публики приобрел в 1898 году, когда вышел его труд «Евангелие как основа жизни», выдержавший около 20 изданий и переведённая на многие языки. Петров в этой книге призывал обратиться к Евангелию как к источнику знаний о том, как себя следует вести в повседневной жизни. Максим Горький в своём письме Антону Чехову писал об этой книге, что «в ней много души, ясной и глубоко верующей души… Её написал поп и так написал, как вообще попы не пишут».
Петров выпустил также целый ряд книжек духовно-нравственного содержания — «Школа и жизнь», «По стопам Христа» (части I и II), «Братья-писатели», «К свету!», «Божьи работники», «Апостолы трезвости», «Зерна добра» и другие, — из которых многие выдержали по несколько изданий. В 1900—1901 годах был фактическим редактором и почти единственным сотрудником журнала «Друг трезвости». В 1899—1917 годах Петров был деятельным сотрудником газеты «Русское Слово».
Петров был сторонником христианского социализма.
Сочинения Петрова резко отличались от подавляющего большинства произведений русских духовных писателей тем, что он выдвигал в них на первый план внутреннее нравственное содержание христианской религии — в противовес её внешней, обрядовой стороне. Кроме того, в своих трудах он касался различных областей жизни современного общества, подвергая многие явления резкой критике с точки зрения идеала праведной жизни, элементы которого он извлекал из евангельского учения. Его идеи имели много точек соприкосновения с нравственной проповедью Льва Толстого.
Тот же характер носили устные проповеди Петрова, пользующиеся не меньшей известностью, чем его печатные труды. Для слушания проповедей, которые он произносил в Михайловском артиллерийском училище, стекалось множество слушателей из разных классов общества, в том числе и немало представителей тех слоёв интеллигенции, которые вообще относились к религиозным вопросам равнодушно.
Одним из поклонником Петрова был философ Василий Васильевич Розанов; в своей статье, написавший ему, Розанов приводил слова некоего генерала, сказавшего о Петрове: «Ещё немного лет назад Русь в свободный час сидела по трактирам, горланила пьяные песни… А теперь?! …Народ бежит сюда, … второй час стоит. Не присядет. Не волнуется, не ропщет. И это чтобы услышать несколько поучительных слов, — вовсе не поразительных, — слов обыкновенных». Петров в своих лекциях говорил о необходимости вернуться к изначальным евангельских идеалам, при этом говорил он на таком языке, который был всем понятен. Как пояснял Розанов, «он [Петров] имел мужество убрать из своих тем, из своих оборотов речи всё „интеллигентное“, всё сколько-нибудь затруднительное для понимания простецов…» Среди поклонников Петрова можно также отметить министра финансов России графа Сергея Юльевича Витте.
