Портер довольно успешно служил в первые годы войны, но его карьера была сломана трибуналом, который руководствовался отчасти политическими соображениями. Последующие 25 лет Портер спасал свою репутацию и в итоге был реабилитирован.
Ранние годы
Портер родился в городе Портсмут, штат Нью-Гэмпшир. Он происходил из семьи потомственных офицеров флота, его кузинами был Вильям Портер, Дэвид Диксон Портер и адмирал Дэвид Фаррагут. Однако, отец Портера, капитан Джон Портер, страдал алкоголизмом и был списан на сушу. Болезнь отца сказалась на детстве Портера не лучшим образом. В юности он решил пойти на военную службу и в 1841 году окончил академию Вест-Пойнт восьмым из 41 кадета, и был определен в 4-й артиллерийский полк во временном звании младшего лейтенанта.
18 июня 1846 года он был повышен до младшего лейтенанта, а 29 мая 1847 года - до лейтенанта. Принял участие в мексиканской войне и 8 сентября 1847 года был временно повышен до капитана за храбрость при Молино-дель-Рей. 13 сентября он был ранен в сражении при Чапультепеке и получил за это временное повышение до майора.
После войны Портер вернулся в Вест-Пойнт и с 1849 по 1853 год работал там инструктором по кавалерии и артиллерии. Потом до 1855 года служил адъютантом при руководителе академии. Затем он служил в форте Ливенворт в Канзасе, помощником генерал-адъютанта департамента Запада в 1856 и был временно повышен до капитана в июле того года. В 1857 и 1858 он участвовал в экспедиции против мормонов под командованием будущего генерала Конфедерации Альберта Сидни Джонсона. До конца 1860 года занимался организацией обороны Чарльстонской бухты, после чего был привлечен к эвакуации армейского персонала из Техаса - после сецессии последнего.
Гражданская война
Когда началась гражданская война, Портер стал начальником штаба и помощником генерал-адъютанта департамента Пеннсилвьания, но скоро был повышен до полковника и 14 мая 1861 стал командовать 15-м пехотным полком. В августе он был повышен до бригадного генерала, причем задним числом за 17 мая, поэтому получил право командовать дивизией Потомакской армией, сформированной Джорджем Макклеланом. Скоро Портер становится доверенным лицом и советником Макклелана, и впоследствии опала Макклелана сказалась и на карьере Портера.
Получив дивизию, Портер принял участие в кампании на полуострове, где дивизия была задействована при осаде Йорктауна. Макклелан в это время создал два дополнительных корпуса и Портер стал командовать Пятым Корпусом. На тот момент корпус состоял из дивизий Джорджа Морелла, Джорджа Сайкса и Джорджа Маккола, всего 9 бригад. В корпусе Портера служили знаменитые в будущем генералы Мид и Рейнольдс.
Этот корпус не принимал участие в сражении при Севен-Пайнс, поскольку находился на северной стороне реки, в то время как южане наступали южнее реки, однако во время Семидневной битвы корпус Портера первым попал под удар и на него выпала основная нагрузка в сражении в дубовой роще (25 июня), в сражении при Геинс-Милл и при Малверн-Хилл. Корпус Портера грамотно оборонялся, но в итоге был вынужден отступать. За упешное руководство корпусом на полуострове Портер 4 июля был повышен до звания генерал-майора добровольцев..
Бул-Ран
Во время Северовирджинской кампании корпус Портера был выведен из состава Потомакской армии и направлен на усилении Вирджинской армии Джона Поупа, несмотря на то, что Портер публично критиковал и это решение и самого Поупа. Во время Второго сражения при Бул-Ране, 29 августа 1862 года, Портер получил приказ атаковать фланг и тыл генерала Томаса Джексона. Однако, около Доукинс-Брэнч Портер встретил кавалерийсое прикрытие Джеба Стюарта. Главнокомандующий приказывал ему атаковать правый фланг Северовирджинской армии, но одновременно - сохранять контакт с дивизией Джона Рейнольдса - это запутало Портера. Он не знал, что корпус генерала Лонгстрита уже находится на поле боя, и предполагал, что в случае наступления на фланг Джексона может оказаться под ударом Лонгстрита. Поэтому Портер отложил атаку.
30 августа Портер снова получил приказ атаковать и неохотно подчинился. Корпус (5 000 человек) развернулся против правого фланга Джексона и начал наступать, но при этом его флаг оказался открыт как раз в тот момент, когда 30 000 человек корпуса Лонгстрита бросились в атаку и опрокинуоли корпус - чего, собственно, Портер и опасался. Поуп был в ярости от поражения, обвинял Портера в неисполнении приказа и 5 сентября отстранил его от командования.
Вскоре его восстановили в должности командира корпуса и он принял участие в Мерилендской кампании, но во время сражения при Энтитеме находился в резерве. Считается, что он сказал Макклелану: "Помните, генерал, я командую последним резервом последней армии республики". Макклелан принял это к сведению, и не задействоал корпус, хотя это могло привести к полному разгрому противника.
Трибунал
25 ноября (через 20 дней после отставки Макклелана) Портер был арестован и судим за свои действия при Бул-Ране. Близость Портера к опальному Макклелану и открытая критика Поупа серьёзно повлияли на исход дела. 10 января 1863 года Портер был признан виновным в неисполнении приказа и неправильном поведении и 21 января уволен из рядов армии США.
Послевоенная деятельность
Память
- В 1904 году в Портсмуте, в Хэвен-Парке была установлена статуя Портера работы Джеймса Келли.
- Во время Второй Мировой войны именем Портера был назван корабль класса "Либерти" (SS FitzJohn Porter).
