Джеймс Смит родился в 1825 году в Чарлстоне (Южная Каролина), и в 1833 году его родители привезли его в Либерию (ему тогда было 8 лет). Год спустя его родители заболели малярией и скончались. С 1856 по 1860 годы он работал секретарём штата Либерия, с 1868 по 1869 сенатором от округа Гранд-Басса, а с 1874 по 1884 руководителем округа Гранд-Басса.
В результате политического и финансового кризиса, вызваного банком Британии в 1871 году, президент Эдвард Джеймс Рой был вынужден покинуть свой пост. В течение 8 дней Либерией управляло временное правительство, после чего был назначен временный президент Республики. Временное правительство решило назначить временным президентом Республики вице-президента прежнего правительства — Джеймса Скивиринга Смита.
Джеймс Смит проработал президентом Республики менее двух месяцев, до президентских выборов, на которых победил Джозеф Дженкинс Робертс.
До 1884 года — суперинтендент провинции Град-Басса. Дальнейшая судьба неизвестна.
